The National, Obama och den osannolika kampanjlåten

The National’s Boxer släpptes den 22 maj 2007, 101 dagar efter att en junior senator från Illinois vid namn Barack Obama meddelade sin avsikt att kandidera för den demokratiska nomineringen till presidentposten i Förenta Staterna. Den ena var en långskott-senator som hoppades kunna tränga sig in i ett val som verkade vara förutbestämt att vinnas av Hillary Clinton, och den andra var ett New York-baserat band med en liten men lojal fanskara, som försökte nå en nivå av indie-stjärnstatus som skulle göra att de aldrig behövde tänka på att ha ett dagjobb igen. Sexton månader senare, i september 2008, skulle The National vara ett av de mest kritikerrosade och älskade indie rock-banden på jorden, medan Obama kämpade mot John McCain för att bli president efter att ha säkrat nomineringen. I den konstiga skärningspunkten krockade deras världar för alltid. “Fake Empire,” den inledande låten på Boxer, användes i en nationell (ordlek avsedd) kampanjannons för att stödja Obama. Annonsen var den mest kraftfulla i Obamas nationella kampanj och kan fortfarande få dig att få gåshud, nästan 10 år senare:

Det är en av de märkligare kopplingarna mellan politik och musik på senare tid. Vanligtvis, när du hör att en politiker använder en viss låt, är det en nyhet som rapporterar att James Taylor eller vem som helst är upprörd över att en politiker de inte håller med om använder deras låt utan tillstånd (vilket tekniskt sett är lagligt, men dålig PR), och det var ännu konstigare att det inte bara var begränsat till den annonsen. The National deltog så småningom i Obamas kampanjevenemang 2008, där “Fake Empire” var i centrum för deras korta set. Här är en video av dem som spelar låten i den viktiga slagfältstaten Ohio 2008:

Men kopplingen var långt ifrån över: gruppen dök ibland upp på Obamas talengagemang under mellanvalet 2010. Faktiskt, under turnén för att stödja High Violet, såg jag dem spela på Orpheum Theatre på State Street i Madison bara ett par timmar efter att de spelat före ett Obamatal längre ner på gatan på University of Wisconsin-Madison campus. Det var en surrealistisk händelse; jag minns fortfarande hur det kändes att gå runt i centrum när det stängdes av för Secret Servicen, och sedan se The National uppträda på nyheterna på en bar innan jag åkte för att se dem spela i en stor teater. Bandet kunde inte smälta hur surrealistiskt det var; de fortsatte kommentera hur de uppträdde för Obama.

Även idag är det inte svårt att se varför “Fake Empire” var en så bra låt att koppla till en politisk annonskampanj; texterna om att känna sig paralyserad av att inte kunna förändra något kändes som en musikalisk representation av hur det kändes att vara vid liv 2007 och 2008 och betrakta politiken i Amerika. Det talade till en känsla av maktlöshet, och av att vilja fly från cykeln av att bara göra vad vi har gjort, och av att vilja ge sig själv helt till något.

Dessa egenskaper gjorde också låten mogen för en grupp studenter från Ohio State som använde låten i en pro-Mitt Romney-annons när Obama kämpade för återval 2012. Annonsen togs bort för upphovsrättskrav, men ändå visar det att även om ett band bokstavligen uppträder med en annan politiker, kan folk fortfarande försöka använda deras låtar (återigen, lagligt (utom när det gäller YouTube-videor), men dålig PR ändå).

Den Romney-relaterade turbulensen stängde mer eller mindre boken om den märkliga andra livsstilen för “Fake Empire” som en politisk protestlåt. Men 10 år efter att den släpptes, och nio efter att den följde en presidenttjänst, känns den fortfarande förutseende, får fortfarande hjärtat att svälla och är fortfarande en mäktig låt på ett mäktigt album.