När du ska uppgradera din skivspelare och när du ska byta

Något som ofta upprepas på den här bloggen och på många andra hörn av internet är att skivspelare har den fördelen att de är uppgraderingsbara på ett sätt som mycket få andra ljudenheter är benägna att vara. Denna blogg har täckt kostnadseffektiva justeringar av prisvärda nålar, mattor, klämmor och isolering, och vi har verkligen bara skrapat på ytan av vilka alternativ som finns tillgängliga för folk om de vill.

En fråga som måste ställas samtidigt som dessa möjligheter diskuteras är den extremt enkla frågan - borde du? Vid något tillfälle, helt enkelt för att du kan genomföra en viss uppgradering av en viss modell, är det värt att fråga sig om det verkligen är värt kostnaden. Speciellt är det nödvändigt att fråga, skulle pengarna som uppgraderingen kostar vara bättre använda till att uppgradera till en helt ny skivspelare istället? Som med många aspekter av ljudutrustning finns det ingen perfekt ekvation för detta, men det finns några allmänna pekare.

Som med så många saker i livet kan vi se till bilindustrin för en grad av inspiration. Bilar är apparater som består av många tusen komponenter, och den försiktiga substitutionen av några av dem kan ge mycket värdefulla förbättringar. Min egen bil - en derivat av Ford Focus som verkar vara för deprimerande för att införas på den amerikanska marknaden - har förändrats av min snälla mekaniker för att använda hjulen och bromsarna från en mer exklusiv Focus som hade tänkts stå på taket, vilket betyder att den greppar lite bättre och stannar lite skarpare. Detta kan ses som en kostnadseffektiv uppgradering.

Å andra sidan, att ta motorn och balansera den, portera den och ta den till 'snabb väg'-specifikation skulle kosta tusentals och fortfarande lämna mig som ägare av en tråkig, grå minivan. Det finns en uppenbar punkt med något så stort som en bil där mer pengar börjas slängas på det känns meningslöst. Självklart bestämmer sig vissa människor för att de vill slänga en stor mängd pengar på en bil som ofta är mindre värd än uppgraderingarna, men detta beslut är uppenbarligen ett känslomässigt snarare än ett rationellt beslut.

Med en skivspelare är det mest logiska sättet att närma sig detta beslut att först se vilka uppgraderingar som finns tillgängliga för den. Om du äger en allt-i-ett-enhet, besvaras beslutet att uppgradera den eller byta in den ganska effektivt för dig av det mycket begränsade antalet uppgraderingar som kan tillämpas direkt på skivspelaren själv. När du har slutat använda den interna förstärkaren och högtalarna kan du egentligen inte göra så mycket med själva mekaniken för att spela en skiva. Om du vill ha mer prestanda har du egentligen inte mycket val än att starta eBay eller Craigslist, skriva en annons som skulle få Hemingway att gråta och samla in medel för något bättre.

Om du äger en fristående skivspelare, är beräkningarna troligtvis något mer komplexa. Även mycket grundläggande modeller har den påstådda förmågan att byta nålar, mattor, till och med tallriken utan för mycket ansträngning. När det gäller värdet av dessa uppgraderingar är det bäst att först kontrollera vad tillverkaren själva erbjuder. Pro-Ject och Rega i synnerhet är ivriga förespråkare för fabrikens uppgraderingspaket som gör att du kan få ut lite mer prestanda från din skivspelare utan att ändra dess grundläggande struktur för mycket. Dessa är uppenbara kandidater där sannolikheten är att kostnaderna är värda det - även om det aldrig skadar att kolla andra användares erfarenheter.

Där saker blir mer komplicerade är när du börjar överväga nålar. Om du har en tonarm som accepterar nålar med den traditionella 2-skruvsfästningen och har en justerbar kontravikt bak, finns det tekniskt sett inget som hindrar dig från att sätta vilken lämpligt monterad nål som helst på den. Här börjar beräkningar av värdet av uppgraderingar att spela en större roll. Om din arm inte ger den nödvändiga styvheten, kontrollerad resonans och effektiv massa, kommer den dyra nålen inte att visa vad den kan göra.

Detta är en del av de beräkningar som utgör prestandan hos din skivspelare (och den partneranslutna phono-förförstärkaren) som helhet. Om du köper en nål med bra signal-till-brus-mått men brusgolvet hos hela anläggningen är högre än denna punkt, kommer du inte att se de verkliga fördelarna med den. Kvaliteten på motorn och strömförsörjningen - områden som inte vanligtvis går att byta på de flesta skivspelare - har en direkt påverkan på den totala prestandan hos spelaren, och att byta komponenter runt dem kommer endast att låsa upp en del av din - potentiellt dyra - uppgraderingens potential.

Så, i det här fallet, finns det en hård och snabb ekvation att arbeta med för att beräkna värdet av en uppgradering relativt till skivspelaren och om det ger mer mening att uppgradera hela enheten? Tyvärr finns det ingen idiotsäker uppsättning siffror att mata in varje gång, men det finns några pekare. Om uppgraderingen kostar något som är över 50% av skivspelaren (med den möjliga undantagen att byta tonarmen) är det osannolikt att det helt är värt det. Det finns undantag från detta - om du spenderar 800-1 200 dollar på en begagnad Linn LP12, har Linn nästan 25 000 dollar i uppdateringar till ditt förfogande - men det skadar inte att ha det som en baslinje.

Det finns andra ledtrådar också. Om din tonarm inte kan justeras för vertikal spårvinkel (VTA) antingen via justering på armen eller distanser, är det sannolikt att den verkligen var designad för den nål den kom med - eller åtminstone för liknande. Om skivspelaren inte enkelt tillåter att armen byts ut, är det också ofta en indikation på att det finns begränsningar för hur långt tillverkaren trodde att enheten skulle kunna förflyttas. På en mer prosaisk nivå, om det aktuella företaget har en rad modeller över den som du äger, är det en ganska solid indikator på att de anser att det finns mer prestanda att hämta från att byta hela skivspelaren. Du kan tillskriva detta till cynisk konsumtion om du så vill, men om det inte fanns någon fördel med att göra så, är det osannolikt att de skulle vara kvar i verksamhet.

I slutändan bör din skivspelare ses som en balanserad enhet där priset på själva enheten, armen, nålen och phono-förförstärkaren är användbart proportionella mot varandra. Att ta bort en av dessa saker långt utanför proportion är osannolikt att bli särskilt framgångsrik - även om för att behålla en känsla för proportioner i det här avseendet, är det osannolikt att det antingen skulle vara särskilt skadligt. Det är viktigt när man budgeterar för uppgraderingar att 'lite och ofta' inte nödvändigtvis är vägen till meningsfull förbättring. Du har mycket bättre nytta av att vänta på chansen att göra ett betydande framsteg snarare än att försöka en scattergun-strategi.

Om du inte kan budgetera för förändringar av denna art, är det ofta mer rimligt att ta ett steg tillbaka och överväga om dina medel kanske är bättre använda till andra delar av systemet eller helt enkelt köpa mer musik. Det är mycket lätt att fastna i en djupt otillfredsställande cykel av 'sidobyte' och sluta spendera mer än vad du skulle på en ordentlig enkel uppgradering utan att uppnå samma fördelar. Att veta när man ska stå kvar med vad du har är en lika viktig färdighet som att veta vad som ska uppgraderas och det är något vi snart kommer att återkomma till.