Brittany Howard håller saker vilda, konstiga och djupt personliga på sitt debut soloalbum 'Jaime'

Howard har aldrig varit den typ av artist som är rädd för att ta djärva kreativa risker. Året som Sound & Color nådde nummer 1 på Billboards Top-200 albumlistor, överraskade hon många av bandets fans genom att täcka ansiktet med vit fettsmink, dra på sig en svart läderjacka och släppa ett av de råaste rock och roll-albumen av året med sin andra grupp Thunderbitch. Sedan, 2017, gick hon i en helt annan riktning och omfamnade en mer Country/Americana-stämning tillsammans med Becca Marncari och hennes nuvarande fru Jesse Lafser som en del av gruppen Bermuda Triangle. Och nu är hon här två år senare, på gränsen till att släppa sitt mest ambitiösa, soniskt eklektiska och djupt personliga projekt i sin karriär, sitt allra första soloalbum med titeln Jaime.

“Jag har alltid velat göra ett album under mitt namn, där jag tog alla beslut och gjorde allt på det sätt jag ville att det skulle vara,” förklarade hon. “Med Alabama Shakes och till och med Thunderbitch och Bermuda Triangle var de grupper där det fanns många åsikter som behövde höras och även om det inte är en dålig sak, kände jag bara behovet av att göra något helt från början till slut som jag ville att det skulle höras från allra första början. Jag har bearbetat mycket personligt i mitt liv och det kändes bara som rätt tid att göra det.”

Howard namngav sitt första soloalbum efter sin äldre syster, den som lärde henne hur man spelar piano och skriver poesi väldigt tidigt. Jaime är den som tände de kreativa gnistorna inom hennes hjärta och sinne som har rasat in i en bål av epokdefinierande kreativitet och musikalitet under det senaste decenniet. Tyvärr dog Jaime vid 13 års ålder efter en tragisk kamp med en sällsynt typ av ögoncancer kallad retinoblastom. Howard var själv bara 8 år gammal när hon förlorade sin storasyster, men det avtryck hon lämnade på hennes liv kan inte överskattas. “Jag har alltid sett upp till henne och velat göra allt hon gjorde,” sa hon. “Hon är anledningen till att jag blev förälskad i musik och konst. Vi var otroligt nära och utan henne är jag inte säker på om jag skulle göra det jag gör idag, så jag tackar henne ständigt för att hon ledde mig i den här riktningen.”

Från en gruppstruktur där andra människors tankar och åsikter av rent behov måste beaktas, kände Howard sig friare än någonsin i det här projektet att utforska sina egna erfarenheter och relationer medan hon extrapolerade över en hel rad djupa ämnen, som Gud, ras, kärlek och död. “Jag gick definitivt igenom en period där jag reflekterade över mitt liv och kände att det var dags att jag berättade min historia som jag såg den,” sa hon. “Jag ville prata om mig, min familj och var jag kom ifrån. Jag ville vara ärlig och tala från hjärtat för de saker jag tror på och älskar.”

I “13th Century Metal” till exempel, en kaotisk virvelvind av glitchiga syntar och klapprande trummor, lovar Howard i predikostil att “Sprida upplysningen av kärlek, medkänsla och mänsklighet till de som inte har berörts av dess ljus.” Efter allt, “Vi är alla bröder och systrar,” protesterar hon upprepade gånger. På “He Loves Me” öppnar hon sig om sin relation till den allsmäktige direkt, och förklarar över en rad jazzy gitarrmelodier och dova kicktrummor hur hon inte behöver gå till en plats för tillbedjan för att känna Guds närvaro. “När min syster dog slutade vi gå till kyrkan och jag trodde alltid att Gud straffade oss för svårigheterna som drabbade min familj, men när jag blivit äldre har jag lärt mig att han alltid varit där och sett efter och vägledt oss,” förklarade hon. “Jag går fortfarande inte regelbundet till kyrkan, men jag tror att det finns en högre makt som ser efter oss.”

En av de mest personliga och gripande låtarna på albumet är en låt med titeln “Goat Head,” en sparsamt arrangerad piano-pyssel som handlar om hennes personliga erfarenheter med rasism i Amerika. “Mama är vit, och pappa är svart / När jag först skapades, gissar jag att jag gjorde dessa människor arga,” sjunger hon. Titeln kommer från en fruktansvärd händelse tidigt i hennes föräldrars liv när hennes far stannade över natten hos hennes mors lägenhet, bara för att vakna nästa morgon och upptäcka att hans däck var sönderslagna, bilfönstren krossade och resterna av en avhuggen get spridda i interiören.

“Det var något min mamma berättade för mig i hemlighet men inte något vi någonsin diskuterade som en familj,” sa hon om händelsen. “I det ögonblicket jag sjöng det kom jag genast till tårar. Det var så svårt att säga de orden och faktiskt erkänna vad som hade hänt i min stad för min familj. Jag nästan lät bli att lägga det på albumet, men Shawn Everett sa, 'Ingen väg, det stannar,' så det gjorde det!”

Shawn Everett var albumets inspelningstekniker och hela projektet spelades in i hans studio i Los Angeles. Även om du kanske inte känner igen hans namn, har han varit med och skapat några av de mest inflytelserika och älskade indie rock- och Americana-albumen under de senaste fem åren, inklusive Vampire Weekend’s Father Of The Bride, The War On Drugs’s A Deeper Understanding, Kacey Musgraves’s Golden Hour, och Clairo’s Immunity. Han tog också hem en Grammy för Best Engineered Album, Non-Classical, för sitt arbete på Alabama Shakes’ Sound & Color. “Jag producerade albumet och alla val och saker du hör är avsiktliga och hur jag hörde det i mitt huvud när jag skrev låtarna,” sa hon. “Jag kunde inte ha gjort det utan Shawn Everett, han är den bästa samarbetspartnern när det gäller att hjälpa mig att kunna prova nya saker och bara leka och ha kul.”

“Roligt,” är definitivt det mest relevanta ordet att använda när man beskriver parets kreativa process. När de väl kom in i studion, släppte de båda alla hämningar medan de tog hennes låtar i oväntade soniska riktningar och prövade nya tekniker. Ingen idé var för galen. “Stay High” till exempel, spelades in på ett trumset som endast innehöll skinn. Men det är inte allt. “Inte nog med att han spelar på ett set gjort endast av knoppar men Nate [Smith] spelar också dem med pinnar!” avslöjade Howard. “Vi använde också kontaktmikrofoner för att micka luftkonditioneringen och jag spelade ljudbrädan som ett piano; massor av galna saker.”

De myriad av ljud, texturer, rytmer och melodier som packas in i dessa 11 låtar är nästan för många för att helt redogöra för. Det är ett album som gör sitt yttersta för att övervinna alla typer av klassificering, vilket är precis hur Howard ville ha det. “Jag försökte verkligen göra det här albumet utan att specifikt referera till andra album,” sa hon. “Jag vet att människor alltid kommer att nämna Prince eller P-Funk eller D’Angelo eller Nina Simone och de är artister jag beundrar och känner mig hedrad över att bli jämförd med. Men jag hoppas att folk ser detta som mitt album med min egen stil.”

D’Angelo/Prince-vibbarna kommer verkligen fram när du lyssnar på den funkiga, snedvridna öppningsspåret “History Repeats,” och “Short And Sweet,” väcker verkligen minnen av några av Nina Simones mest avskalade och gripande kompositioner som “Pirate Jenny” eller “Strange Fruit,” men det finns en uppfinningsrikedom och perspektiv över Jaime som verkligen är helt hennes egen. “Jag har alltid velat ha mer, av, nästan allt,” erkänner hon i den harporusade låten “Presence,” innan hela grejen faller in i en bottenlös avgrund av lågt tonade, urholkade gitarrljud. Ingen annan gör musik som detta 2019 eller någonsin tidigare.

Slutligen är Jaime en sonisk och andligt belönande resa genom Brittany Howards sinne och minne, men hon gjorde det också för dig. Någonstans längs dessa 11 låtar hoppas hon att du hittar någon form av katarsis och en erkännande av att du är värdig livets största gåvor. “Jag vill hjälpa andra att må lite bättre om att vara,” sa hon. “Att motstå den irriterande rösten som finns i våra huvuden som säger att vi inte är tillräckligt bra, tillräckligt talangfulla, tillräckligt vackra, tillräckligt smala, tillräckligt rika eller tillräckligt framgångsrika.”