Se melodierna: Hitta Fela!

Det finns ett absurt stort utbud av musikfilmer och dokumentärer tillgängliga på Netflix, Hulu, HBO Go, och så vidare. Men det är svårt att avgöra vilka som verkligen är värda dina 100 minuter. Watch the Tunes hjälper dig att välja vilken musikdokumentär som är värd din Netflix och Chill-tid varje helg. Den här veckans utgåva handlar om Finding Fela.

Det är galet att tänka på att Fela Anikulapo Kuti på '70- och '80-talet kanske var den näst mest kända afrikanen i världen, bara slaget av Nelson Mandela, och ändå finns det fortfarande stora delar av folk här i väst som nästan inte har någon kännedom om hans arbete som musiker och aktivist. Alex Gibneys film Finding Fela försöker åtgärda den kopplingen, och gör ett beundransvärt jobb med att ta sig an den omöjliga uppgiften. Den färdiga produkten fungerar mer som en plats för folk att doppa tårna i den strömmande floden av hans verk än en omfattande granskning av Fela, men man måste ju börja någonstans, eller hur?

Jag gick in i den här filmen med inte mycket kunskap om Felas förflutna. Det mesta av min information om mannen kommer från hans perifera roll i Beware of Mr. Baker, den Ginger Baker film som vi såg på i den här spalten för några veckor sedan. Tyvärr, medan Fela spelade en så stor roll i Mr. Bakers liv, är den omvända påverkan uppenbarligen inte proportionell såvitt filmskaparna är berörda. Vad vi får se är dock en hel del bakom kulisserna-material från Bill T. Jones och Jim Lewis Broadway-musikal Fela! som noterbart knep ett par Tony Awards tillbaka 2010. Medan musikalen är intressant i sig, fungerar dess narrativtråd genom dokumentären mer för att förvirra än att förstärka den större berättelsen om Fela, som är unikt märklig, politiskt volatil och framför allt nonstop-funkig.

Jag skulle vilja tro att det bara var lite själslig serendipitet att samma år som han släppte Finding Fela, släppte Alex Gibney också Mr. Dynamite: The Rise of James Brown. Båda männen var imponerande bandledare som var kända för att böta musiker för överträdelser, båda männen sågs upp till som kulturella ledare för sitt folk, och båda var obeskrivliga groove-genier, men om du sträcker jämförelsen mycket längre blir det vingligt. Fela var en politisk entitet i Nigeria, pekade finger och namngav namn när han predikade sitt anti-apartheid-evangelium varje vecka från podiet i sitt eget personliga danshall, när han inte drev massorna till orgiastisk lycka med förlängda låtar på sina redan långa albumklipp. Han blev arresterad och misshandlad av poliser, hans hem blev bombat, och hans mor kastades till sin död från andra våningen av Felas lägenhet under en polistrassel. Vi ser bilder i Finding Fela från en annan dokumentär, 1982 års Music Is The Weapon, där Fela visar upp dussintals av de ärr han fått från polisens misshandel genom åren, men genom allt stoppade Fela aldrig att representera sin roll som folkets röst.

För alla sina stora verk berör Finding Fela (men mer eller mindre omedelbart förbiser) några av de mindre imponerande aspekterna av Felas personlighet, inklusive hans tro på voodoo-skaparen "Professor Hindu" vars upptåg fick Fela dömd till fängelse i över ett år, och Felas vårdslösa kvinnokåthet som utan tvekan ledde till hans död 1997 av AIDS-viruset. För att vara rättvis, det är inte bara Gibney som sveper förbi dessa osmakliga bitar, eftersom Broadway-regissören också erkänner att det var mycket enklare att ignorera dessa aspekter av Kutis liv helt och hållet istället för att presentera en warts and all återgivning av hans berättelse. Med tanke på de tydliga komplexiteter som Fela Kutis berättelse presenterar för praktiskt taget varje biograf eller dokumentärskapare, gör Finding Fela ett rättvist jobb med att bryta förseglingen på vem Fela var och den kulturella miljö som han blev känd genom, tack vare och trots. Det här är en kille som släppte åtta album bara 1977, så du skulle nog kunna se tre dokumentärer och fortfarande känna att du just har börjat förstå toppen av ett isberg, men var säker, det är värt att ta reda på vad som ligger under ytan.

Nästa vecka kommer vi att lära känna de mest framgångsrika männen inom popmusik, konsertarrangörer och turnéproducenter i (öronproppar!) Who the F**k is Arthur Fogel?!