Titta På Melodierna: Skrapa

Trailern för Doug Prays dokumentär om turntablism Scratch inleds med uttalandet att ”Skivspelaren säljer nu mer än gitarrer”, vilket kan verka självklart nu när vi är väl inne i vinylboomen, men här antyder det en annan sorts omvälvning. Skivspelarna de talar om är inte menade att bara spela de skivor som ärvts från mammas och pappas butiker och samlats på från dollarbin. Istället är dessa top-of-the-line Technics 1200s avsedda att tricka ut ljuden från de dammiga spåren, återanvända dem i tjänst för en av de fem pelarna i hiphop: DJ:n. Filmen är en väsentlig ingångspunkt till konstformens och kulturens historia som vuxit fram runt den (med en imponerande 93% på Rotten Tomatoes), men med framväxten av mjukvara som Serato och Traktor fungerar den som en fascinerande tidskapsel för den epok som kan betraktas som förgången där dessa killar bokstavligen var tvungna att släpa med sig staplar av vinyl till varje spelning.

Så, låt oss börja med en liten personlig notering: Detta är en av de viktigaste dokumentärerna som spelade en roll i min egen musikaliska utveckling. När jag skrev min kandidatuppsats om hiphop, satt jag med denna och några andra filmer i timmar och transkriberade citat som till slut skulle ge mig en stabil B minus eller något lika genomsnittligt betyg för mina ansträngningar. Jag hade ursprungligen valt ämnet hiphop inte på grund av någon förutbestämd passion, utan mer från en genuin okunskap och en önskan att bryta det blinda fläcket och lära mig mer om historien om en genre som hade undgått mig så länge. Så, ja, förutom att vara en rakt igenom fantastisk film, är detta en som har lite extra resonans och tar mig tillbaka till en mer oskuldsfull tid. Jag är väldigt exalterad att dela detta med dig eftersom den gör ett fantastiskt jobb, åtminstone lite bättre än någon av de andra hiphop-dokumentärerna jag sett, med att porträttera de verkliga innovatörerna som lever ute på kanterna av DJ-kulturen.

Regelbundna läsare vet att vi redan har hanterat en eller två filmer om de tidiga dagarna av hiphop, när DJ Kool Herc bröt sitt första breakbeat, och Pray får snabbt undan den biten. Herc kan vara ursprunget till allt som skulle komma för hiphop, men det ena konsekventa historiska ögonblicket som denna film säkerställer att peka ut om och om igen är Herbie Hancocks objektivt galna uppträdande, backad av de skrapande stilarna av DJ Grand Mixer D.ST, av låten ”Rockit” vid 1983 Grammy Awards. Nästa steg för filmmakarna är att låta DJ Qbert, långt och bortom en av de mest skickliga DJs som någonsin lagt händerna på en tonarm, gå igenom grunderna i scratch före de går vidare till de avancerade teknikerna för beat-juggling, använda skivspelarna och mixern till att manuellt konstruera något nytt från rytmerna och melodierna som lagts ner av andra. Annorstädes i filmen illustrerar Mixmaster Mike minnesvärt konceptet genom att hacka upp lite Robert Johnson över instrumentalen för Dead Prez’s Hip Hop. Det är vilt att se alla subtila justeringar och svaga justeringar han drar av med lätthet som verkligen förankrar hur mycket DJs faktiskt är missförstådda hantverkare.

Musikerna på skärmen är några av de mest intressanta och excentriska karaktärer du kommer att stöta på i musikbranschen. Nästan varenda en av dem är en riktig galning med mer än en som berättar en historia om kommunikationer med utomjordingar. DJing är en ensam sysselsättning och Scratch gör ett utmärkt jobb med att antyda att mediet lockar den sorts introspektiva nörd som kan engagera sig för de långa timmarna av övning och antikvariatbutiksforskning som går in i att korsa Rubicon mellan amatör och professionell. Det finns en viss själfullhet som visas också, från hur DJ Shortee till exempel växlar fram och tillbaka som en zenmästare som mixar från en skiva till en annan, till den mest legendariska aspekten av filmen, DJ Shadows funderingar från sitt skivbutikskällarens innersta helgedom. Om detta inte säljer dig på att satsa de en och en halv timmar det tar att gå från början till slut på Scratch kommer inget att göra det:

Att se om filmen ett decennium och lite till sedan jag såg den första gången, den nya insikten jag fick var hur innovativa huvudaktörerna på scenen var. Hela sektionen av filmen dedikerad till DJs som pressar upp sina egna battle records kan verka gammaldags i denna era av vinyl-emuleringsprogramvara, men Jurassic 5:s DJ Numark som gör beats genom att dra ett gummiband sträckt mellan sin nål och en knopp på mixern? Det kommer för evigt att slå mig som genialiskt. Baserat på framträdandet som vann förra årets DMC verkar det som om det fortfarande sker mycket innovation i den värld av tävlings-DJ-uppsättningar, men det handlar lika mycket om en bredd av musikaliska färdigheter som om teknisk skicklighet. Det finns element i Prays film som kanske inte har åldrats perfekt, och det är tydligt att deltagarna inte såg de förändringar som datorer skulle medföra, men det är ett perfekt dokument av den mest avancerade nivån av skivnörd och alla musikälskare värda sitt salt behöver kolla in den.