Promenad i underlandet med Little Simz

Simbi minns en ögonblicklig gnista av inspiration, skuggad av en genomträngande nervositet inför mötet med Albarn och teamet. Hon oroade sig för hur hon skulle prestera över det beat de presenterade, och nästan gav efter för självförtroendet, pressad ur sin bekvämlighetszon då livets största möjlighet hängde i vågskålen. De skapade 'Garage Palace': ett studsigt, hektiskt bonusspår som snart skulle släppas. Simbi har tillbringat de senaste månaderna som en speciell gäst på den amerikanska delen av Humanz turnén: hon är på scenen högst tre minuter, förbluffar publiken med ansträngande flersyllabisk rappning innan hon försvinner igen, och lämnar inget utrymme för att bearbeta storheten. Efter en paus hemma i London för att återknyta kontakten med familjen och få sinnet rätt, kommer hon att följa med Gorillaz som direkt stöd på deras europeiska Humanz turné fram till slutet av 2017.

“Det är så lätt att bli uppslukad,” säger Simbi. “Att vara online hela dagen, oroa sig för vad folk tycker om dig, försöka se till att du är på varje evenemang, du vet? Jag är bara på en plats i mitt liv där jag inte bryr mig om sådana saker alls, och jag fokuserar bara på det som är viktigt för mig. Året närmar sig sitt slut nu; jag tänker mycket på att gå i en ny riktning i livet, inte ens musikrelaterat. Och det känns bra, och jag fokuserar bara på att vara närvarande i det.”

Denna nyfunna fokus kommer från samma energi som Simbi kanaliserar för att behålla sin hängivna kultföljare: hon förstår kraften i att bli sedd. Efter varje resa återvänder hon till London och knyter an till energin av att vara Simbi som person över Simz som artist. Hon följer upp sina program, promenerar runt sitt kvarter och tar kollektivtrafiken som alla andra. Hon har varit öppen om att känna sig förbisedda i sin egen stad jämfört med andra platser, men känner nu att den kopplingen försvinner; nu stannar folk henne för bilder, och hon tar sig tid att knyta an. “Jag vill alltid att folk ska känna att jag är tillgänglig, som att jag är där med dem,” säger Simbi. “Hur mycket jag än reser, när jag kommer tillbaka är jag inte saknad. Det handlar verkligen om att vara bland människor och ha samtal; det är vad jag alltid vill göra.”

Ett år efter dess släpp, kvarstår Stillness in Wonderland som ett viktigt verk i Little Simz produktion: det är eftertänksamt när det borde vara, hotfullt när det behöver vara och stramt på alla rätta ställen. Med inslag från personer som SiR, Syd och Chronixx, är resan genom wonderland en säkerhet för Simz att kräva sitt öde, men hela tiden med en förmåga att granska sig själv för att förbli den hon alltid har varit. Genomgående dyker en karaktär vid namn Cheshire upp via mellanspel för att påminna Simz att “följa den vita kaninen:” en metafor hon är noga med. “Följ din intuition, följ ditt hjärta,” säger Simbi. “Känslan av att vad du än känner är din kallelse ... ignorerar inte tecknen.” Albumet börjar med att Simz framkallar förfäderna och kritiserar våra rättviseidéer på “LMPD” och avslutas med det dystra “No More Wonderland,” där Simz deklarerar sitt utträde från detta zonens lockelse eftersom hennes folk behöver henne. Det är oklart om wonderland tjänar henne rätt eller vaggas hon för djupt in, men summan av dess delar finner Simz att hon ifrågasätter tillitsproblem, misslyckade romanser, depressioncykler och branschens illdåd.

Den sista punkten utgör många utmaningar för självständiga artister som Little Simz; eftersom ribban ständigt flyttas i en strömgenerering, kämpar den traditionella modellen för andan och det är svårt att skilja det verkliga från bruset. Simz förblir självständig med sitt AGE 101 varumärke; även om hon inte är emot att en dag spela i stort, är att kompromissa sin frihet inte på tapeten just nu.

“Om det någonsin kommer en tid då det är meningsfullt att göra det, så är jag öppen för att ha samtalet, jag är inte emot idén,” säger Simbi. “Jag gillar att köra mitt liv på mitt eget sätt, och dessutom ... jag älskar att vara min egen chef, jag tror inte att någon kan vara arg på mig för det, vet du? Även min syn på livet, jag är tillräckligt välsignad för att kunna vakna på morgonen, och om det inte känns rätt, trycker jag på snooze och börjar om. Inte alla har möjligheten att leva på det sättet, så jag tar inte dessa saker för givet. Jag lever mitt liv så.”

Trots den nuvarande tidsandan som mobiliseras för progressiv mångfald över artistiska discipliner - vilket lämnar underrepresenterade och måltavlade identiteter skeptiska till gränsen mellan äkta, fetisch och kvot - har rapgameet ännu inte hängt med, på båda sidor av Atlanten. “Kvinnlig MC” ger fortfarande en frågande blick i musiks pojklubb, medan svarta kvinnor fortsätter att överglänsa sina motsvarigheter. Samtidigt kan dessa samma svarta kvinnor inte existera mer än en i taget utan att offentligt insinueras en fejd, medan en miljon män fortsätter att styra världen. Efter otaliga prisnomineringssnubs och att bli ursäktade eller exkluderade från dialogen, är de uppenbara faktorerna - Simbis svarthet, kvinnlighet och allt därefter - fortfarande de väldigt saker som tvingar världen att gömma hennes krona? Hon vet mycket väl, och hon går inte; som hon säger, “en mäktig svart kvinna är en skrämmande sak.” Frankt är hon redo för världen att “komma över det nu.”

“Alla dessa barriärer, alla dessa titlar - hon är en kvinnlig rappare - vi måste släppa det eftersom du bara sätter folk i fack på grund av dina egna osäkerheter,” säger Simbi. “Det är så orättvist, och jag känner att jag är här för att gå emot det och utmana det lite; för att låta nästa unga tjej veta att du inte måste vara en kvinnlig skit. Du behöver inte vara en kvinnlig rappare, du behöver inte vara en kvinnlig något: du kan bara vara du och du kan vara fantastisk på vad du gör. Och fortfarande vara elegant, och fortfarande vara vacker, och fortfarande vara alla dessa saker. Bara för att du är affärsshojd och har koll på ditt, betyder inte det att du är en bitch! Bara för att du är söt och öm och mjuk, betyder inte det att du är en dumbom och inte kan något! Du kan vara flera saker samtidigt och fortfarande vara du och det är okej!”

När Simbi förbereder sig för sin nästa resa, finner hon sig själv ha samma samtal, men hon har vuxit; hon behandlar tålamod som dygden den är, dissekerar delarna av sitt gamla jag med stolthet, även i smärta och otillfredsställelse. När hon talar om Wonderland som är inkilad mellan verklighet och dröm, går hon fortfarande in och ut ur den zonen när hon är på gränsen till ett annat äventyr och förbereder sig för de snabba lektionerna som världen hittar sätt att upprepa tills hon lär sig för gott. Hon talar om sina tidigare liv som en välresen resenär, mognad långt bortom sina år när hon spinner sina berättelser för en ständigt växande publik: nyligen fick hon en cyferspot på årets BET Hip-Hop Awards, och med tanke på sin kreativitet finns det ingen förutsägelse när hon kommer att släppa ett annat kapitel sättet en kung håller hov över sitt folk. Medan hon har gjort sitt namn genom att vara omöjlig att ignorera, är hon säker på att aldrig offra kvalitet för att möta dagens övermättnad.

Ju större Little Simz blir, desto mindre bryr sig Simbi om de gnagande kommentarerna och de ihärdiga motståndarna till hennes rörelse. Tro mot sitt begrepp om en “verklig modell” - en människa mer intresserad av att vara felbar än att forma sig själv till en perfekt figur för andra att sträva efter - vet Simbi att allmänheten väntar på att placera henne på korståget som de gör med människor som gör sina misstag för alla att se. Hon är här för att lära, att växa, att vara oavsett hur världen namnger och vågar begränsa hennes geni. Med allt det tidigare, blir det senare omöjligt.

“Det händer så mycket i världen, [saker] som är större än mig och dig, som vi borde fokusera på,” säger Simbi. “Om ditt fokus är jag och att ha något negativt att säga om mig, så berättar det bara mycket om dig som person ändå. Och jag måste inte vara här för det, och du lever ditt liv, jag lever mitt. Jag vill bara fokusera på saker som betyder mest för mig och saker som bryr mig. Jag är en djup och passionerad person; jag förstår att på en skala av hur stor denna värld är, är jag på den mest minimala nivån, och det finns saker bortom mig som förtjänar mer uppmärksamhet. För att vara ärlig, jag vill bara bidra på vilket sätt jag kan för att försöka hjälpa vad som behöver hjälpas.”