Mississippi Delta Blues av Fred McDowell

“Jag är ungefär femtio-nio; jag kan inte berätta exakt vilket datum jag föddes. Jag föddes i Rossville, Tennessee. Jag var bara en ung man när jag började spela gitarr. I mina tonår var jag. Jag brukade gå på danser; jag brukade sjunga till musiken medan andra spelade. När de slutade så grep jag alltid gitarren och höll på med något med den. Jag tittade ganska noga på vad de gjorde. Min äldre syster – jag nästan glömde – spelade lite gitarr, men hon lärde mig ingenting. Jag fick en gitarr först 1941. När jag lärde mig, när jag var ung, spelade jag andra människor gitarrer.” Ovanstående är en del av en intervju om hans bakgrund som Fred McDowell gav till bluesinsamlaren och inspelaren Pete Welding 1965, vilken reproducerades i den brittiska tidskriften “Blues Unlimited.”

McDowell tillbringade sina tidiga år med att arbeta på sin fars gård i Rossville, och lämnade den slutligen när han var tjugoett år gammal eftersom, som han sa till Welding, “jag blev bara trött på att plöja.” Han åkte till Memphis och tillbringade tre år med att arbeta på en fabrik, följt av en rad tillfälliga jobb. Under hela tiden höll han igång med sin gitarr, spelade när tillfälle gavs. När han flyttade till Mississippi 1940 fortsatte han spela på danser och sociala tillställningar, även om han oftast inte blev betald för sitt arbete, och han såg sig aldrig som en professionell musiker. Han berättade för Pete Welding att han lärde sig bottleneck-stilen av en farbror, även om denne i själva verket använde benet från en biff som han torkade och slipade, istället för den mer konventionella bottleneck. Först följde McDowell samma metod, men senare använde han en fickkniv innan han bosatte sig med en Haig bottleneck. Det verkar som om han plockade upp en stor del av sin repertoar från okända sångare han hörde på danser, och genom åren förblev hans stil besynnerligt opåverkad av senare utvecklingar.

År 1959 genomförde Alan Lomax en omfattande turné i de södra delarna av USA för att spela in material för en serie LP-skivor som gavs ut på Atlantic under titeln “Southern Fold Heritage.” Han hörde talas om McDowell från några av hans grannar och spelade in honom i Como, Mississippi, där fem låtar ägnades åt hans sång och spel på de efterföljande LP-skivorna. De väckte viss uppmärksamhet vid den tiden men inget mer hördes om McDowell förrän tre år senare när Chris Strachwitz hittade honom under en av sina inspelningsturnéer i Södern. Strachwitz ägnade en hel LP åt honom på sitt Arhoolie-etikett. Sedan dess har det kommit en andra Arhoolie-LP och en för Pete Weldings Testament-etikett, plus några sporadiska låtar som gjordes under American Folk Blues Festival 1965. Det senare, som turnerade i flera europeiska länder, måste ha varit en något nervös upplevelse för McDowell, även om han redan hade spelat på sporadiska datum i klubbar och folkkonserter, men ett antal kritiker ansåg att han var stjärnan i showen och var imponerade av hans uppenbara hängivenhet.

Den nuvarande LP:n spelades in av Alan Bates i Como, Mississippi, sent under 1965, och vissa tekniska svårigheter övervanns på ett skickligt sätt. “Jag får min gitarr att säga just vad jag säger,” berättade McDowell för en brittisk kritiker och den första låten, “Some Day Baby,” bevisar hans poäng. Det finns en fantastisk bottleneck-spel på den här låten och rösten och gitarren ligger mer i linje med en duett än den vanliga sången med ackompanjemang. “Milk Cow Blues” och “The Train I Ride” framhäver den starkt rytmiska kvaliteten i McDowells gitarrspel, medan “Over The Hill” är en gospelframträdande av Freds fru, Annie McDowell, som är påfallande rörande trots att hennes röst är svag. “Goin’ Down To The River” varar nästan åtta minuter men McDowell håller det bra, medan variation ges av ett fint, rytmiskt bottleneck-solo på “I Wished I Were In Heaven Sitting Down.” Big Bill Broonzy's “Louise” är den enda låten där gitarrpartiet är något underordnat sången, men även mindre här än hos många bluesartister.

McDowells framträdanden har en viss introspektiv kvalitet som är fängslande. Hans repertoar är inte särskilt bred och många av hans nummer gör bruk av vanliga bluesverser, men hans presentation, med verserna som bleknar bort och det starka samspelet mellan röst och gitarr, är mycket personlig och rotad i det som nu ses som den Mississippi-traditionen. Intensiteten i hans bästa verk kommer från hans totala engagemang i sin musik, för hans röst är inte stark och han förlitar sig inte på fysisk kraft i någon mening, medan hans musik är en sammanställning av hans liv och erfarenheter hittills. Detta är musik som inte har något att göra med konstgjordhet utan helt enkelt gör intryck genom den totala ärligheten hos utövaren. Av alla blues sångare från den äldre skolan som har upptäckts eller återupptäckts de senaste åren, verkar McDowell vara den mest imponerande, och denna LP ger gott om bevis på hans status.

-Albert McCarthy