Det är dags att ompröva Olivia Newton-John

Tack vare de grundläggande kabelkanalerna som håller Grease i konstant rotation och de oändliga återkomsterna av låtar från filmens musikal i skolbalspellistor och sångböcker för universitets körer, är Newton-John långt ifrån glömd i det moderna poplandskapet. Det är djupet av hennes katalog som ofta förbises såväl som den direkta inflytandelinje som kan spåras från hennes insatser till moderna artister som Taylor Swift och Adele. Det skulle potentiellt kunna rättas till av Juliana Hatfield Sings Olivia Newton-John, ett album där den tidigare Blake Babies-medlemmen och hyllade soloartisten tolkar sina favoritlåtar från Newton-Johns karriär. Det är ett virtuellt samlingsalbum, med allt material på denna kärleksfulla hyllning som kommer från toppen av Newton-Johns popularitet via en rad skivor som, med ett undantag, nådde guld eller platinastatus.

När hon först nådde resultaten på Billboard listorna med "Let Me Be There" och "If You Love Me (Let Me Know)", båda medel-tempo, varnande kärlekssånger, träffade Newton-John sin balans 1975 med släppet av Have You Never Been Mellow, ett album som förenade den långsamt stängande klyftan mellan country och vuxenpop. Produktionen av albumet, driven av den långvariga Newton-John samarbetaren John Farrar, kryddar pedalsteeln och akustisk shuffle med små psykedeliska inslag, som att ha en liten syra-flashback medan du linjedansar.

Det passade perfekt in i en era av popmusik när "Rhinestone Cowboy" och "Thank God I’m A Country Boy" var stora singlar, men visade en mångsidighet som få andra mainstreamartister försökte sig på vid den tiden. Titellåten var en andfådd, sensuell hyllning till att ta det lugnt, medan "Water Under The Bridge" stegar upp tempot med texter av styrka och mod, förankrad av en smutsig fuzz-gitarr. Newton-John formar sin prestation för att möta varje låt, går antingen delikat och mjukt eller kallt och hårt när det behövs.

Hon visade ännu fler sidor av sin musikaliska personlighet på sitt andra album från 1975, Clearly Love, och dess uppföljare från 1976 Come On Over. Farrar (som producerade båda skivorna) och Newton-John valde att vara relativt försiktiga i låtvalet med lättsmälta covers som "The Long and Winding Road", "Jolene" och "Blue Eyes Crying In The Rain", men du kan höra glimtande flashes av deras framtid tillsammans med den tantaliserande funkiga "It’ll Be Me" och den smärtsamma balladen "Lovers." De var bestämda framsteg som passade anmärkningsvärt bra in i de solkyssta jordtonerna som genomsyrade dessa underbara skivor.

Titeln på Newton-Johns album från 1977 var helt på pricken: Making A Good Thing Better. Det fanns inte mycket ansträngning för att driva nålen framåt här, bara en bekräftelse av hennes styrkor som artist, vare sig det är hennes genombrytande version av den då nykomna "Don’t Cry For Me Argentina" eller en sensuell tolkning av den då populära Johnny Rivers-hiten "Slow Dancing." Det finns gott om smakfulla countrylåtar för de gamla skolfansen, men det var tydligt att Newton-John letade efter nya utmaningar.

De kom äntligen när hon skrev på för att medverka i Grease tillsammans med Travolta, som redan surfade på en våg av kritisk beröm och kulturell notoriety genom sin roll i Saturday Night Fever. Filmen och dess soundtrackalbum var, och fortsätter att vara, rasande framgångar, vilket genererade en mängd People's Choice Awards och Golden Globe-nomineringar för Newton-John och hennes utställningssoloprestation "Hopelessly Devoted To You."

Med vinden i seglen använde hon det inflytande hon hade för, med Farrars hjälp, att göra en mer lättsam övergång till mainstream popterritoriet med sitt nästa album, 1978:s Totally Hot. Hon hade inte helt skakat av sig spåren av sin countrybakgrund, mind you. Det skulle bara krävas lite pedalsteel och shuffle för att göra "Please Don’t Keep Me Waiting" och "Never Enough" till honky tonk-hits. Den stora hitten från albumet, "A Little More Love," och titellåten har ett rock ’n’ roll-hjärta med blodet pumpande genom Newton-Johns nyfunna vokala styrka. Hon låter mer framåtriktad och tydlig, i skarp, hi-def snarare än den mjuka fokus från det tidiga decenniet.

Newton-Johns transformation till en fullt ut popartist var komplett när hon skrev på för att medverka i den osäkra roller-disco filmen Xanadu. Filmen är, i bästa fall, en kulturell nyfikenhet, anmärkningsvärd endast för sin blandning av stilar (inklusive en snabb animerad sekvens av framtida An American Tail regissören Don Bluth) och för att den är den sista filmrollen av Hollywood-legenden Gene Kelly. Hoppa över den och gå direkt till soundtracket, vilket är ett under av disco-pop och några perfekt överdrivna låtar från Electric Light Orchestra. Newton-John går rakt in i rytmen, med glitterbombs-juveler som "Magic" och "Suspended In Time" och rena diva-moment som den smittande titellåten, skriven av ELO:s Jeff Lynne.

I en intervju med Billboard-magasinet runt tiden då hennes album från 1981 Physical släpptes, erkände Newton-John att denna förändring i riktning hjälptes av framgången från Grease, samtidigt som hon insisterade på att det verkligen var en reflektion av hennes musikaliska intressen vid den tiden. "Om dessa nya låtar hade erbjudits mig för några år sedan," sa hon, "kanske skulle jag inte ha försökt dem... Jag jagar medvetet inte efter någon publik. Jag skulle ha gjort en countrylåt på Physical om jag hade hittat en jag verkligen gillade."

Medvetet eller inte, Physical är Newton-John på sitt mest provocerande och lekfulla. Hon angriper titellåten (som ursprungligen skrevs för Rod Stewart) och den skuttande "Make A Move On Me" med entusiasm och hetta. Även en mildare låt som "Recovery" handlar om att utnyttja varandra till utmattning. En ganska stor förändring för en bestämt familjevänlig artist, och en som – med hjälp av en kontroversiell musikvideo för "Physical" – lyfte henne in i den kommersiella stratosfären. Fanns det någonstans att gå men ner från denna punkt?

Det är definitivt fallet för Newton-John. Hon hade ett par enstaka hits i början av 80-talet med "Heart Attack" (som finns på ett samlingsalbum släppt 1982) och "Twist Of Fate" (hämtad från soundtracket till den bedrövliga filmen Two of A Kind, också med Travolta). Varje album hon har släppt sedan dess har fått, i USA, i alla fall, minskande kommersiella återgångar. Men hennes fortsatta närvaro i musikvärlden är definitivt något att fira, särskilt efter att framgångsrikt ha besegrat bröstcancer på 90-talet och fortsatt uppträda efter att ha fått besked förra året att sjukdomen hade återkommit och metastaserat i hennes rygg.

Newton-John kommer inte att försvinna när som helst snart, heller. Hon kommer att finnas där på din TV eller i en brewpub-biograf och sjunga "Summer Nights" innan du vet ordet av. Och när du bläddrar igenom vinylhögarna på din närmaste skivaffär, kommer hennes ansikte så småningom att dyka upp framför dig. Vad Hatfields hyllningsalbum gör så bra är att den fungerar som en påminnelse om varför vi bör pausa vårt kanalbläddrande en stund eller ta en chans på en kopia av Mellow eller Physical. Årtionden av föränderliga smaker och utvecklande ljud har inte dämpat effekten av Newton-Johns varma, omslutande sångstämma ett dugg. Hon kommer alltid att vara den vi vill ha, älskling.