serpentwithfeet omvandlas till glädje

Att lyssna på serpentwithfeet har alltid känts som en religiös upplevelse. Som någon som knappt har tillbringat tid i gudstjänster – för att inte tala om att ha vuxit upp i en pingstkyrka och kör, som musikens skapare – väcker serpentwithfeet’s förmåga att lagra harmonier, gospel och R&B-influenser inte ett specifikt minne, utan skapar en overklig kokong som gör att jag längtar efter en högre makt att anropa. Kyrkans inflytande har varit en del av texturen i alla serpentwithfeet’s tidigare släpp, men på hans andra fullängdsalbum lånar han religiöst språk för att namnge det: DEACON.

För den ovetande är en diakon en kyrkoledare och betyder i grunden någon som tjänar andra. Även om serpentwithfeet inte uttryckligen hävdar denna roll, formar den ofrånkomligen vår uppfattning om detta album; DEACON är en salva för osäkra tider, med serpentwithfeet som leder lyssnare genom en lättare, men ändå inte mindre känslosam, resa än hans tidigare arbete.

Medan hans debutalbum, soil, bäst lyssnas på i mörker, helst liggande på golvet ensam, kan DEACON fungera som ljudspår när man kliver ut i solskenet, hand i hand med en älskare. Det finns en eufori inbäddad i detta album som till och med de lyckligaste stunderna på soil inte riktigt kan beröra. De visuella aspekterna hittills, videor för “Same Size Shoe” och “Fellowship”, tillsammans med en textvideo för NAO-samarbetet “Heart Storm”, ekar dessa teman av ljus och sällskap: serpentwithfeet är alltid med en partner, ofta bokstavligt talat lekande i solen, dansande, kramandes.

Denna förändring från att fokusera på sorg och smärta till att hylla glädje och kärlek kan för vissa verka som ett oväntat skifte, men serpentwithfeet har varit öppen och tydlig om denna känslomässiga resa inom sig själv. Han berättade för Huck Magazine i juli 2020: “Som svart, homosexuell person sörjer jag ständigt. Jag tror inte att jag någonsin har varit utan sorg. Men det betyder inte att mitt liv inte är fyllt med glädje.” Nästan som om en minut hade passerat, snarare än ett år, berättade han för New York Times denna månad: “Jag ville inte gå till historien som den ledsna pojken, eftersom jag just har upplevt så mycket glädje.” DEACON är inte något tillfälligt steg mot lycka, utan en medveten förändring i fokus.

Produktion, fortfarande körbaserad och svepande, men mindre rå och tung, bidrar till tonförskjutningen från soil. serpentwithfeet’s EP från 2020, Apparition, med sina mer elektroniska ljud och större produktion, fungerar som en sömlös bro mellan släppen, precis som soil. DEACON är utan tvekan ett serpentwithfeet-album, som behåller de karakteristiska änglalika harmonierna och komplexa arrangemangen, men är lite mindre genreslös än hans tidigare arbete, och hittar mer av ett fäste i R&B.

Varje låt är en kärlekssång av något slag, oavsett om den är romantisk (“Same Size Shoe”) eller platonisk (“Fellowship”). De tre låtarna som är namngivna efter specifika svarta män (“Malik”, “Amir” och “Derrick’s Beard”) föreställer intima incidenter — ren och enkel. Från det oskyldiga (“Blessed is the man who wears socks with his sandals” på “Malik”) till det sexuellt explicita (hela “Wood Boy”, där sex är tillräckligt kraftfullt för att få serpentwithfeet att glömma sitt eget namn), visar serpentwithfeet sin kärlek till svarta män i olika sammanhang och relationer.

Miraklet av förbindelse som omfamnas på DEACON är ännu mer uppenbart mitt under en pandemi där de flesta av oss har varit djupt i brist på intimitet. serpentwithfeet har gett oss en tillflykt i dessa 11 låtar, en plats där svart homoseksuell kärlek råder, det finns inga breakup-låtar och vi berättar för våra vänner hur mycket vi älskar dem.