Vintage Vinyl är den bästa skivbutiken i New Jersey

Gömda i ett köpcentrum i Fords, New Jersey, finns en av delstatens största skatter: Vintage Vinyl. Du skulle inte märka att det var något speciellt. Med blotta ögat är det det sista stället där en skivbutik skulle ligga - bredvid en Rite Aid, ett spa och några små restauranger i köpcentret. Men om du hamnade i gymnasiet, pank och letade efter en flykt, var Vintage Vinyl platsen att gå till. Publiken var vanligtvis polariserad: antingen medelålders män som hade en förkärlek för klassisk rock eller Jersey hipsters och ungar.

Jag älskade att det var en dold pärla, och det jag älskade ännu mer med det var att det hade några av delstatens bästa gratis konserter. Jag önskar att jag kunde säga att jag upptäckte butiken på egen hand, men tyvärr gjorde jag inte det. Det för mig dock tillbaka till vad som förde mig dit och verkligen essensen av vad som förde mig till musikjournalistik: en mixtape. En ny vän från gymnasiet hade gjort mig en mixtape - den första mixtape jag någonsin fick. Jag lyssnade på den en gång och bara tänkte på hur vackert musiken flöt. Från Built To Spills "Car" till Beatles "I've Just Seen A Face", fastnade låtarna i mig. Men när jag lyssnade igen och igen på texterna, började jag överanalysera: Var detta bara en oskyldig mixtape, eller försökte han säga mig något? En vecka senare sa han att han ville ta mig någonstans, men det var en överraskning. Vi kom fram till en öde parkeringsplats med en signatur av 'SKIVOR' på en blå markis. Jag förstod att det var en skivaffär, men det såg bedrägligt litet ut från utsidan. När vi gick in, var jag förbluffad över att veta att en så stor vinylbutik existerade i förorts Randomsville, New Jersey. Han berättade för mig att det var hans hemliga plats att gå till när han hade en dålig dag. En vecka senare började vi dejta, och fyra månader senare gjorde vi slut, men jag visste genast när jag gick dit att det skulle bli min hemliga plats också, från och med då.

Eftersom butiken verkligen var förberedda för musikälskare; du var tvungen att känna till allt den hade att erbjuda. Men när man väl satte foten i den lagerstora butiken, blev man snabbt uppdaterad om butikens magi. Golven är tråkiga grå och inte finare än en källare, men utrymmet är lyst med rader av vinyl från vägg till vägg. Organiserad efter sektion från elektronisk till klassisk rock, sträcker sig Vintage Vinyl över nya och begagnade skivor. I mitten av butiken finns en intim scen där du kan stå en armslängd från band som uppträder i butiken. De har sedan ändrat policyn till att köpa en skiva och få ett armband för att delta i dessa liveframträdanden, men i åratal värdade butiken grymma konserter gratis två gånger i veckan. Och jag överdriver inte, dessa var akter som du aldrig skulle förvänta dig att vara i ett köpcentrum: Ryan Adams, Queens of the Stone Age, Thursday, Liz Phair, Ozzy Osbourne, Pete Yorn, New York Dolls, The Shins, Bayside, Jimmy Eat World, Kevin Devine, Teenage Fanclub… Jag skulle kunna fortsätta för alltid. Jag upptäckte några av mina favoritband. Ett av dem var det nu upplösta Freelance Whales, som var en av de första grupperna jag någonsin intervjuade för en artikel. Princeton Record Exchange kanske fick New Jersey-hypen på grund av området, men Vintage Vinyl har alltid varit en verkligt speciell plats på grund av intimiteten i dess framträdanden. Tio år sedan jag första gången satte foten i butiken, kollar jag fortfarande deras webbplats minst två gånger i månaden för att se om det finns några artister som kommer som jag behöver låna mammas bil för att kolla.

Vid en tidpunkt när skivaffärer stänger, är detta obskyra New Jersey-gömställe fortfarande vid liv och sparkar. Det har överlevt bland New York Citys skivbutiksstängningar och bokar fortfarande stora och framväxande akter. Inte bara har Vintage Vinyl fortfarande otaliga rader av nya och begagnade skivor, men det har bevarat livemusikens anda de senaste 30-plus åren. Det är en av anledningarna till att Garden State fortfarande värmer mitt hjärta och känns som hemma.

Härnäst, den bästa skivbutiken i Ohio.