Tillämpningen av vetenskap: Varför vinyluppspelning fortfarande blir bättre

Det finns dock vissa argument emot detta. Ljudutrustning existerar inte i ett vakuum och förbättringar av material, teknologi och designpraxis inom ingenjörskonst som helhet påverkar den utrustning som vi köper och använder. Några av dessa innovationer har varit särskilt relevanta för skivspelare och detta är betydelsefullt eftersom sättet vi designar skivspelare på nu är relativt ovanligt jämfört med nästan allt annat.

Som har noterats tidigare, är en skivspelare en av de sista enheter vi använder i ett modernt hushåll som nästan uteslutande är en mekanisk ingenjörsprodukt. Till skillnad från den explosionsartade prestanda som vi har sett från datorer, smartphones och andra områden relaterade till datorer och programvara, tenderar förbättringar inom mekanisk ingenjörskonst att vara svårvunna och inkrementella. Det finns ingen metod genom vilken exponentiell förbättring kan uppnås. Det enda sättet att "fuska" är att ta med nya material och processer till denna ingenjörskonst för att förbättra resultaten vid en given prispunkt.

Ett bra exempel på detta kan ses i Vinyl Me, Please-butiken just nu. När man bygger en tonarm måste den vara så lätt, styv som möjligt och fri från resonans. Historiskt sett var metall det material som alltid användes för detta. För att uppnå mycket starka, lätta och inerta resultat från metall är dock kostnaderna ganska betydande. När du börjar titta på titan eller magnesium blir kostnaderna för att tillverka armar av dessa material stora.

Framkomsten av kolfiber som en massproducerbar substans har förändrat denna dynamik. Armen som sitter på Pro-Ject 1Xpression i butiken är lättare och styvare än vad som kunde sättas på en skivspelare fram till relativt nyligen för ett liknande pris. Detta är inte bara en fråga om kostnadsreduktion. Vissa high-end märken använder kolfiber till ett pris där exotiska legeringar skulle vara praktiska. Om du tror att armens styvhet är allt när man designar en arm, har kolfiber besegrat alla rivaliserande material, och det har reducerat kostnaden vid vilken sådan prestation är möjlig.

Naturligtvis finns det vissa former som inte är praktiska för ett sådant material. Det amerikanska märket VPI är känt för sina enstycks unipivot-armer som balanserar på en härdad metallspik—det krökta höljet för spiken skulle vara nästan omöjligt att tillverka i kolfiber. Återigen var metall fram till nyligen det bästa alternativet för detta, men teknologiska framsteg har kommit VPI till hjälp här. När man övervägde kostnaden för att göra en ny 10-tumsversion av deras arm för Prime-skivspelaren, vände företaget istället sig till 3D-utskrift. Processen innebär att en perfekt balanserad arm kan produceras utan att behöva skapa dyra tilläggsverktyg. Blanda som används för armen har också fördelen av att vara imponerande väldämpad. 3D-utskrift är fortfarande en relativt ny teknologi men den blir alltmer närvarande i branschen, och en arm med en 3D-utskriven titanarm kommer att säljas av det brittiska företaget Avid senare i år.

Tonhuvuden har också gynnats av förbättringar inom materialvetenskap. Historiskt var cantilever—den lilla armen som monterar nålen som hämtar information från spåret på skivan—gjord av bor. Problemet är att bor blir en alltmer sällsynt vara. Det är en sällsynt substans till att börja med och några av de delar av världen den kommer ifrån är inte i bästa skick just nu, så tillverkare av tonhuvuden letar efter alternativ. Ett av dessa är safir. Detta har använts med blandade resultat tidigare men tack vare högre produktionsnoggrannhet har företag som Ortofon gjort övergången till safir i många av sina tonhuvuden med liten förändring i prestanda jämfört med deras bor-predecessorer—något som tidigare ansågs omöjligt. Samtidigt har nya plaster och formsprutningstekniker hjälpt till att skapa serier av tonhuvuden som är mer prisvärda, lättare att hantera och mer motståndskraftiga mot yttre störningar än något tidigare nu.

Du skulle rimligen kunna hävda att de förfiningar som listas ovan inte handlar om att höja den absoluta prestationsnivån från vad som historiskt uppnåtts, utan istället göra det mer kostnadseffektivt—och det är en rimlig kommentar. Men vissa företag är fortfarande engagerade i att lyfta vinyluppspelning till nya höjder. Förutom ett stort intresse för kolfiber, har det tyska företaget Clearaudio drivit utvecklingen av magnetiska lager. Dessa är något vanliga i några industriella tillämpningar men använder vanligtvis elektromagneter—som kräver en konstant kraftkälla.

Clearaudio har spenderat år på att perfekta "passiva" magnetiska lager som inte behöver elektrisk kraft och ger nästan friktionsfritt kontakt, vilket förbättrar effektiviteten och sänker det mekaniska brusgolvet för spelaren som använder dem. Dessa lager har helt enkelt inte varit möjliga som serieproduktionsartikel så nyligen som i början av seklet.

Ett företag är till och med upptagen med att försöka ändra det faktiska sättet som en skiva spelas. DS Audio är ett japanskt företag som producerar ett litet utbud av extraordinära phono-tonhuvuden. Istället för att en liten magnetisk kraft används för att generera ett signal, har DS Audio-enheterna en optisk sensor som detekterar och vidarebefordrar rörelserna av cantilever. Detta minskar den operativa massan av tonhuvudet till nästan noll och säkerställer att rörelsen av cantilever inte påverkas av något magnetiskt flöde, vilket är fallet i varje annat tonhuvud på marknaden. Avgörande är att denna teknologi inte är ny men de ursprungliga implementationerna var så begränsade av teknikens begränsningar vid den tiden att de knappt var funktionella. Genom att återbesöka idén med det bästa som 2000-talet har att erbjuda har DS Audio producerat pålitliga optiska tonhuvuden som är kapabla till fantastisk prestanda.

Den mest betydelsefulla aspekten av denna fortsatta utveckling och innovation är att hög kvalitet blir demokratiserad. När människor säger att vissa designer från 60- och 70-talet fortfarande är konkurrenskraftiga med allt som lanseras idag, är de i stort sett korrekta, men den utrustning de hänvisar till var utan tvekan high-end när den lanserades och priset justerat för inflation skulle vara extremt högt. Vad den fortsatta innovationen inom vinyluppspelning gör är att möjliggöra för många av oss att komma nära—eller i vissa fall överträffa—guldstandarden av vintage high-end utrustning till priser som inte kräver att vi skiljer oss från en njure. Om inte det är en anledning att fortsätta driva innovation, vet jag inte vad som är.