Vänd rytmen: Till beröm för LP:s baksida

Från sina okomplicerade rötter som en plats för sakliga liner notes och låtkrediter, blomstrade LP:s baksida senare till ett eget statement. På sitt bästa är baksidan det konstnärliga, fan-favoriten "B-sidan" till framsidans radiovänliga "A-sida"; en fantastisk baksidesbild kan komplicera, eller till och med förbättra, sin motsvarighet på andra sidan omslaget. Ta till exempel en av mina absolut favoritbaksidor, för Princes album från 1980 Dirty Mind. Framsidan är, förstås, ikonisk - artisten i trenchcoat, bikiniunderdelar och nästan inget annat, posera framför en bakgrund av blottade sängfjädrar - men baksidan är på en gång mer sårbar och mer konfronterande: Prince i vila, utspridd under en graffiti-liknande låtlista, hans exponerade höft skapar illusionen av nakenhet från midjan och ner. För mig, åtminstone, är det en ännu mer fängslande bild än framsidan - vilket är anledningen till att jag under de senaste åren har haft Dirty Mind inramat i min lägenhet, med baksidan vänd utåt.

Prince var utan tvekan en mästare av baksidan på LP-omslag: se till exempel hans ökända baksida med naken Pegasos-ryttare för sitt självbetitlade album från 1979. Men han var knappast den första pionjären av formen. Baksidorna började lämpligen sin renässans vid samma tid som framsidorna: mitten av 1960-talet, när artrockalbum som Beatles' Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band (1967) avstod från industriella konventioner för skivförpackning och blev konstverk i sin egen rätt. Förutom dess historiska betydelse, Sgt. Peppers baksida är inte så imponerande - bara låttexter och ett foto av Beatles i sina psykedeliska Edwardianska marschband-regalia - men baksidan av 1969 års Abbey Road är nästan lika ikonisk som den kända framsidan, som visar en kvinnlig Londonsk invånare som suddar förbi en vägskylt som manipulerats till albumets titel.

En annan innovation inom omslagsdesign som ofta tillskrivs Beatles är gatefold-omslaget, som blev framträdande efter Sgt. Pepper för album som ville annonsera sina högkvalitativa produktionsvärden (lämplighet för att rulla joints). Inte varje baksida av ett gatefold gör en fantastisk baksida: många av de mest ikoniska, som Pink Floyds The Dark Side of the Moon (1973), fungerar egentligen bara som förlängningar av framsidan. Men ibland kan den bakre halvan av ett gatefold vara en fascinerande omslagsbild i sig. Mati Klarweins omslagskonst för Miles Davis’ Bitches Brew (1970) är ett sådant exempel: en slags omvänd bild av framsidan, den sträcker sömlöst ut blandningen av psykedeliska och afrocentriska bilder, och byter ut den blå himlen på framsidan mot ett fält av stjärnor och en palett av rika bruna, rosa och lila färger. Det är både en perfekt komplettering till den mer kända framsidan och ett tilltalande alternativ.

Andra baksidor kan framkalla sina framsidan motparter på distinkta och potentiellt transformerande sätt. Några av David Bowies album är särskilt bra för detta. Baksidan av 1972 års The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars är en tight medelbild av framsidans breda etablerande ram, placerar Bowies nya glamrockidentitet i de något prosaiska gränserna av en telefonkiosk i London. Baksidan för hans uppföljare, 1973 års Aladdin Sane, är ännu mer gripande: bara en enkel kontur av Bowies byst från framsidan, som samtidigt förutsäger den nutida trenden med minimalistiska omslagskonstremixar och bokstavligen illustrerar albumets teman av identitet som ofast och performativ.

Naturligtvis finns det ett annat värde med en fantastisk baksida som är rent praktisk. Medan många bra album har dålig eller medioker albumkonst, är motsatsen sällan förekommande - och sannolikheten att ett dåligt eller medioker album har fantastisk baksida konst är praktiskt taget obefintlig. I grund och botten, om en artist och/eller skivbolag bryr sig tillräckligt om sin produkt för att se till att även baksidan av omslaget är på plats, kan du rimligtvis vara säker på att musiken inuti håller måttet. Klichén kanske säger att man inte ska döma en bok efter dess omslag, men att döma ett album efter dess baksida kan ge överraskande fruktbara resultat.