Veckans album – 'Oar' av Alexander Spence

Varje vecka gräver vi i lådorna för att berätta om ett “lost” eller klassiskt album som vi tycker att du borde höra. Veckans fokus är Alexander “Skip” Spence's

Du vet att du är på rätt spår när en senkvälls svarta hål av YouTube-videor leder dig till Alexander “Skip” Spence, den ursprungliga medlemmen av Jefferson Airplane & Moby Grape som, efter att ha brutit sig in i sin bandkamrats hotellrum svingande en yxa, blev diagnostiserad som paranoid schizofren och spelade in sitt mästerverk från 1969 in- och utanför mentala institutioner.

Spence gick med på att bli trummis i det nybildade Jefferson Airplane 1965, trots att han egentligen inte visste hur man spelade. Han åkte hem med ett par trumpinnar och höll i dem hårt genom deras första album, Jefferson Airplane Takes Off, men han fick sparken av bandet efter att han tagit en oannonserad semester till Mexiko. Det var då han fick erbjudande om att gå med i Neil Young’s Buffalo Springfield, men avböjde till förmån för att bilda Moby Grape.

Denna nya satsning hittade verklig kommersiell framgång samt mycket beröm från kritiker, men Spence hann bara med två album innan saker började falla isär. 1968 försökte han bryta ner sin bandkamrat Jerry Millers hotellrumsdörr med en yxa medan han var under stark påverkan av LSD. Miller beskrev natten i Jeff Tamarkins biografi om Jefferson Airplane från 2003: "Skippy förändrades radikalt när vi var i New York. Det fanns vissa där som var inne på hårdare droger och en hårdare livsstil, och en del väldigt konstiga grejer. Så han flög iväg med de människorna. Skippy försvann typ ett tag. Nästa gång vi såg honom hade han klippt av sitt skägg och bar en svart läderjacka, med bröstet hängande fram, med några kedjor och svettades som en galning. Jag vet inte vad i helvete han fått tag på, men det slog honom. Och nästa gång jag visste, så hade han hängt ner min dörr i Albert Hotel. De sa i receptionen att denna galna kille hade hållit en yxa mot dörrvaktens huvud." Det var efter denna händelse som Spence måste bli intagen på ett sinnessjukhus.

Först blev han förd till “The Tombs,” ett häkte i Manhattan som hade den berömda “bro av suckar,” en plattform som förbinder fängelset direkt med brottmålstingsrätten. Men senare blev han förflyttad för lång tid till Bellevue, där han skrev hela Oar-albumet. Legenden säger att den dagen han blev frigiven, tände han på en motorcykel medan han fortfarande var klädd i sina pyjamas och körde direkt till Columbia Studios i Nashville för att spela in de nya låtarna.

Även om det spelades in på en enkel trekanals bandspelare, varierar Oars produktion från fasad trummor och ekande sång till lugnande, singer-songwriter-liknande standarder. I sin bok med titeln Unknown Legends of Rock n' Roll, beskrev Richie Unterberger albumet som “inte psychedelia i San Francisco-sens, men ett slags toppmöte mellan Delta Blues män och andan av Haight-Ashbury.” Att någon som levde på gränsen till galenskap kan skapa ett så konstfullt och detaljerat musikstycke är fascinerande. Och det handlar inte bara om att han skrev en bra låt. Spence arrangerade varje del och producerade hela skivan själv, spelade varje instrument och sjöng varje ton du hör, med hjälp av några av Columbias studioingenjörer för att placera mikrofonerna och trycka på inspelning. Ibland låter trummorna osynkroniserade, och ibland låter gitarrerna lite off, men allt passar ändå ihop, för att avsluta ett album som är kalejdoskopiskt i tillvägagångssätt men perfekt enkelt i framställningen. Det finns clowniga underligheter som “Lawrence of Euphoria" och “Margaret - Tiger Rug,” klassisk rock-psykedelika som “War In Peace" och “Little Hands,” och outlaw-country akustiska strum-alongs som “Cripple Creek" och “Broken Heart.” Varje låt låter på samma gång tung medan den är upplyftande, glad medan den är melankolisk, mild medan den är ur balans. Moby Grapes producent David Rubinson skrev ett kort essä för skivans baksida, där han beskriver den som “en oas av undersälja... så oskyldig, så remarkabelt o självkritiskt, att dess integritet är dess enhet.”

Ett hyllningsalbum från 1999 med titeln More Oar innehöll covers och bidrag från Tom Waits, Robert Plant (från Led Zeppelin), & Mudhoney för att nämna några. Beck tog till och med en chans med sin Record Club-serie, där han täckte hela albumet fram och tillbaka med hjälp av Wilco & Feist.

Spence dog vid 53 års ålder på grund av komplikationer som uppstod av lunginflammation och lungcancer. Bill Bentley, pressagent för Reprise Records och producenten bakom hyllningsalbumet, sa om Spences sista dagar: “Han var en fri själ, och han var inte menad att vara något annat. De hade honom på en ventilator och varje gång han återfick medvetandet försökte han dra ut slangarna. Han visste att han inte kunde andas utan den, men han ville ha den ut.”

Den första pressningen från 1969 är extremt svår att få tag på, med fem kopior som för närvarande finns tillgängliga på Discogs från $300. En Sundazed 180-grams återutgåva satte Spence i rampljuset för en ny generation, där MOJO kallade den “det ultimata auteur albumet... inget mindre än en andlig och psykisk resa.” Rolling Stone sjöng också sina lovord: “Genius och galenskap samexisterar briljant på Oars bedrägligt stilla vatten. Denna soniskt trogna och kärleksfullt dokumenterade återutgåva kommer bara att ytterligare förstärka dess legend.” CD-kopior har också blivit återutgivet med tidigare opublicerade bonuslåtar. Även om Oar först floppade och blev en av Columbias sämst säljande utgåvor, så har den verkligen fått ett återkommande för en ny era av musikälskare och skivsamlarna.