Os Três Reis do Blues mantiveram o blues vivo

No início, havia B.B. Nascido Riley B. King no Mississippi, B.B. aprimorou suas habilidades em Memphis, na Beale Street, onde ganhou seu apelido, Beale Street Blues Boy — mais tarde encurtado para Blues Boy — graças aos seus shows prodigiosos em torno do lendário centro de Memphis. O principal trabalho de King no final dos anos 40 e início dos 50 era como DJ de blues que às vezes também tocava guitarra ao vivo, mas foi nos juke joints, tocando guitarra, que seu impacto foi sentido pela primeira vez.

A principal contribuição de B.B. para a história da guitarra de blues é como ele reposicionou sua guitarra não como um acompanhante para seu blues, mas como uma entidade separada “cantando” ao seu lado. Nomeada Lucille, sua Gibson muitas vezes ofuscava B.B. vocalmente, já que seus solos soavam tanto como um verso de um segundo vocalista, em vez de uma oportunidade para pirotecnias. B.B. e Lucille certamente abriram o caminho para os outros dois Kings que vieram depois dele, mesmo que nenhum dos homens tocasse exatamente como ele. Ele também inspirou Eric Clapton e muitos outros guitarristas ingleses brancos tocando “rock” nos anos 60. Mas ele expandiu o que uma guitarra de blues poderia fazer, graças ao tratamento de sua guitarra como seu igual. Ouça esta ode a “Lucille” para ver do que estou falando:

Freddie King veio em seguida, surgindo alguns anos após B.B., mas a centenas de milhas ao norte, em Chicago, onde se mudara de seu Texas natal. Nascido Fred King, Freddie passou seus anos formativos estudando os sons do Texas — que misturavam o blues com toda música nativa americana, do jazz ao country — e depois sendo influenciado ao passar anos em Chicago ouvindo a geração de bluesmen que o precederam e que chamavam a Windy City de lar. A principal contribuição estética de Freddie para o blues foi dupla — a maneira despreocupada como ele conseguia manter uma guitarra consigo, apesar de carregá-la como se fosse uma bolsa de mensageiro, e a forma como ele conseguia traduzir o chacoalhar seco e pulsante do blues texano para o ritmo frenético do jump blues de Chicago.

Como B.B. e Albert, Freddie gravou para uma variedade de gravadoras em sua época, mas seu auge musical foi durante o período em que foi orientado pelo elenco do Atlantic por King Curtis, que se tornaria o líder de banda de Aretha Franklin e foi o precursor do saxofone na música rock. Ele deu um toque de alma aos discos de Freddie, o que ajudou a traduzir os estilos de guitarra de blues que Freddie estava apresentando a uma nova geração. Isso mostrou que alma e blues não precisavam ficar em conflito; eles poderiam ser melhores juntos, como manteiga de amendoim e geleia. Isso teria um impacto óbvio na estrutura do último Rei do Blues.

O último Rei do Blues não se chamava realmente King. Nascido Albert Nelson não muito longe de onde B.B. nasceu, Albert era uma presença constante nos mesmos juke joints e clubes da Beale Street que B.B. Em algum momento, seja um manager ou o próprio Albert decidiu que seria bom para ele — como outro filho de um arrendatário e como um guitarrista de blues que conseguia fazer uma guitarra gemer — tentar fingir que ele e B.B. eram irmãos, e que a associação pelo nome poderia fazer maravilhas por ele. Ele até nomeou sua guitarra de Lucy. Esse tipo de imitação seria amplamente rejeitado hoje; mas, na verdade, funcionou para Albert. Ele conseguiu melhores shows e estava ganhando a vida dirigindo caminhões e fazendo apresentações.

Em um dia de folga em Memphis, ele encontrou seu caminho até a Satellite Record Shop na McLemore em Memphis, que por acaso era a loja de discos na frente dos estúdios Stax. A fundadora da Stax, Estelle Axton — que estocava os discos e basicamente decidia quais músicas deveriam ser singles com base na resposta dos clientes na loja — reconheceu Albert, e sabendo que o blues ainda vendia bem, basicamente forçou Albert a gravar para a Stax, apesar das objeções de seu irmão, o cofundador da Stax, Jim Stewart. Albert seria um dos artistas mais duradouros da Stax, seus álbuns e músicas sendo alguns dos mais amados da gravadora. Albert — que nunca conheceu uma corda de guitarra que não pudesse dobrar à sua vontade, nem um solo que não pudesse fazer soar como uma metralhadora disparando no chão em um campo minado — era uma escolha perfeita para o som pulsante da máquina soul da Stax liderada por Booker T. & the M.G.’s. Ele foi a evolução final na cadeia que começou com B.B.; uma atualização do blues que aconteceu ao longo dos 15 anos entre a ascensão dos Três Reis.

O trabalho dos Três Reis seria visível no blues nos anos 70 e 80, particularmente em novos artistas como Lonnie Brooks e Stevie Ray Vaughan (que faria um LP com Albert). Todos os três têm catálogos basicamente impecáveis, repletos de atualizações e reinterpretações do blues, embora os trabalhos de Freddie e Albert terminem nos anos 70 e 80; Freddie morreu em 1976, e Albert seguiu em 1992. Cada guitarrista de blues que pegou uma Gibson, ou uma flying V, nos anos desde que os Kings reinaram, deve uma certa fidelidade a eles e sabe disso também.