Hanni El Khatib quase desistiu da música. Então ele fez 'FLIGHT'

O quinto álbum de El Khatib, FLIGHT, é uma espécie de retorno às origens. Antes de ser aclamado como um prodigioso garagista de blues, e muito antes de suas músicas serem sincronizadas em filmes, programas de TV e comerciais ao redor do mundo, El Khatib era um adolescente experimentando discos e criando batidas em seu quarto na Bay Area. Armado com um gravador de 4 faixas e um sampler MPC, ele montava faixas de hip-hop que soavam como Latyrx e Souls of Mischief. Mas, quando chegou a hora de formar uma banda, ele se afastou dessas raízes e pegou uma guitarra.

“Quando comecei a me sentir cansado de fazer batidas, eu apenas escolhi rock and roll,” diz El Khatib. Foi o início de uma década inteira de desentendimentos: Ele era oficialmente um guitarrista de rock com todas as suas limitações e expectativas. “Nunca me senti muito ligado a esse estilo de música, [mas] uma vez que o rótulo de gênero é colocado em um artista, você sente uma obrigação de trabalhar dentro desse campo. Eu posso fazer uma música de garage em 10 minutos. É assim que algumas das coisas aconteceram em meus álbuns. Isso é divertido, mas eu queria me desafiar.”

Com FLIGHT, El Khatib está de volta ao seu quarto. Ele saiu de sua grande casa em Los Angeles e se mudou para uma casa menor, onde montou um equipamento de gravação onde dorme. “Eu realmente queria fazer um estúdio de quarto que se sentisse como meu quarto no ensino médio, basicamente,” diz ele. “Esse disco é a coisa que me trouxe mais perto daquela primeira sensação que tive.” El Khatib recentemente desenterrou seu confiável MPC e as fitas que cortou no ensino médio, comparando o material com suas novas gravações. “As coisas que estou ouvindo de 20 anos atrás, as coisas que eu estava fazendo e sampleando naquela época, soam muito semelhantes ao que esse novo disco soa.”

FLIGHT é tanto o disco mais simples quanto o mais ricamente detalhado de El Khatib até agora. Ele trabalhou com o produtor e colaborador Leon Michels no estúdio caseiro de Michels em Nova York. (No topo de “COLORS”, o filho de três anos de Michels pode ser ouvido gritando. El Khatib explicou que o deixou “excitado” durante uma carona e gravou os resultados.) “Um dos nossos primeiros pensamentos sobre este disco foi ser intencionalmente minimal e descobrir como ser envolvente musicalmente enquanto sendo super despojado,” diz El Khatib. Ele e Michels tocaram a maioria dos instrumentos ouvidos no álbum, com a ajuda de um elenco de co-conspiradores de confiança, conforme necessário. Então, eles cortaram as faixas e as costuraram em uma coleção de hip-hop analógico, funk, soul e — no sentido mais amplo da palavra — rock que é profundamente prazerosa. “Eu queria que meu álbum fosse uma espécie de colagem,” diz El Khatib, citando Dilla e Madlib como pontos de referência estéticos para o disco.

Apesar de ser uma volta musical para casa, o disco foi desencadeado pelo final de um esgotamento sombrio. Após fazer turnê com seu lançamento de 2017 Savage Times, El Khatib diz que estava pronto para desistir. “Dois anos atrás eu tive esse colapso, e pensei: ‘Não sei se quero fazer isso de novo,’” diz ele. “A música era apenas um subproduto do trabalho. Você começa a criar com base no que acha que vai te manter à tona fazendo essa coisa. Isso altera sua produção.” FLIGHT é uma designação literal: na dicotomia de estratégia de sobrevivência entre lutar ou fugir, El Khatib optou pela fuga.

Ele decidiu parar de fazer shows e colocar sua carreira musical em espera. Isso teve um efeito semelhante a perfurar um furúnculo infectado: a pressão se esvaiu e as feridas começaram a cicatrizar. “Acho que tive uma reação adversa ao meu pânico e comecei a fazer muita música,” diz ele. “Isso liberou o espaço que eu precisava para fazer um álbum. A pressão de fazer um álbum saiu porque eu disse a todo mundo que ia parar de fazer música, então silenciosamente comecei a gravar em casa. Eu simplesmente voltei a ser criativo.”

O single principal “STRESSY” é um vislumbre dessa trajetória. É uma locomotiva de bateria e baixo, lenta e feroz, com El Khatib transmitindo um torrente ansioso de prosa de fluxo de consciência. “Preso em um buraco / Sem chance de sair, eu sei,” ele se esforça no refrão. O disco alterna velocidades entre romps acelerados de toca-discos como “STRESSY” e o abridor “CARRY” até jams zen com sabor de Tame Impala como a reflexão pós-acidente de carro liderada por sopros “ALIVE” e o passo bem-humorado de “COLORS.”

O relativamente sem estrutura “LEADER”, cuja produção El Khatib diz ter buscado o Timbaland do início dos anos 2000, bisecta o disco com um baixo pulsante, percussão contundente e El Khatib uivando repetidamente, “Estou procurando um líder!” “Eu estava tentando fazer uma batida que eu poderia ouvir Missy Elliott e Busta Rhymes,” diz El Khatib. “Eu queria que parecesse essa investida de palavras e essa investida de ritmo.” Então há os momentos mais serenos, como “Harlow,” um romance de dança lenta sobre guitarras suaves e um coro de vocais de apoio ágeis, ou o pulsar instrumental de “Detroit.”

Se Hanni El Khatib deixou uma coisa clara em FLIGHT, é que ele não terminou nem um pouco. É claro que El Khatib está realmente se divertindo — um claro sinal de um artista funcionando em plena capacidade. Saúde artística e pessoal nem sempre caminham lado a lado, mas testemunhar sua sincronia em FLIGHT é um prazer.