É hora de reconsiderar Olivia Newton-John

Graças aos canais de TV a cabo que mantêm Grease em constante rotação e à infinidade de músicas do filme musical nas playlists de dança escolar e nos livros de canções de corais universitários, Newton-John está longe de ser esquecida no cenário pop moderno. A profundidade do seu catálogo é frequentemente ignorada, assim como a linha de influência que pode ser traçada de seus esforços até os artistas contemporâneos como Taylor Swift e Adele. Isso pode ser potencialmente retificado por Juliana Hatfield Sings Olivia Newton-John, um álbum que encontra a ex-membro do Blake Babies e aclamada artista solo cobrindo suas músicas favoritas da carreira de Newton-John. É um álbum de grandes sucessos virtual, com todo o material deste tributo carinhoso vindo do auge da popularidade de Newton-John via uma série de discos que, com uma exceção, foram ou ouro ou platina.

Enquanto ela encontrou seu primeiro sucesso nas paradas da Billboard com “Let Me Be There” e “If You Love Me (Let Me Know)”, ambas baladas românticas de meio-tempo, Newton-John encontrou seu ritmo em 1975 com o lançamento de Have You Never Been Mellow, um álbum que criou uma ponte entre o country e o pop adulto contemporâneo. A produção do álbum, liderada pelo colaborador de longa data de Newton-John, John Farrar, apimenta o pedal steel e o shuffle acústico com toques psicodélicos, como ter um pequeno flashback de ácido enquanto dança em linha.

Ele se encaixava perfeitamente em uma era da música pop quando “Rhinestone Cowboy” e “Thank God I’m A Country Boy” eram enormes singles, mas exibia uma versatilidade que poucos outros artistas mainstream estavam tentando na época. A faixa título era uma ode suave e sensual ao relaxamento, enquanto “Water Under The Bridge” acelera o ritmo com letras de força e ousadia, ancoradas por uma guitarra fuzz suja. Newton-John molda sua interpretação para atender a cada canção, indo de delicada e suave a gelada e dura conforme necessário.

Ela mostrou ainda mais lados de sua personalidade musical em seu segundo álbum de 1975, Clearly Love, e sua sequência de 1976 Come On Over. Farrar (que produziu os dois discos) e Newton-John mantiveram uma certa segurança na escolha das músicas com covers fáceis de digerir como “The Long and Winding Road”, “Jolene” e “Blue Eyes Crying In The Rain”, mas você pode ouvir flashes do futuro deles juntos com a titilante e funky “It’ll Be Me” e a balada dolorosa “Lovers.” Eles foram passos firmes adiante que se encaixaram notavelmente bem com os tons terrosos ensolarados que saturaram esses álbuns adoráveis.

O título do álbum de Newton-John de 1977 foi perfeitamente acertado: Making A Good Thing Better. Não houve muito esforço para avançar aqui, apenas uma reafirmação de suas forças como intérprete, seja por sua versão arrasadora da então nova “Don’t Cry For Me Argentina” ou uma interpretação sensual do hit Johnny Rivers “Slow Dancing.” Há muitas músicas country saborosas para os fãs da velha escola, mas estava claro que Newton-John estava em busca de novos desafios.

Eles finalmente chegaram quando ela assinou para co-estrelá-los em Grease ao lado de Travolta, que já estava surfando uma onda de aclamação crítica e infâmia cultural por seu papel em Saturday Night Fever. O filme e seu álbum da trilha sonora foram, e continuam a ser, enormes sucessos, conquistando vários prêmios do People’s Choice Awards e indicações ao Globo de Ouro para Newton-John e sua apresentação solo “Hopelessly Devoted To You.”

Com o vento em suas sales, ela usou a influência que tinha para, com a ajuda de Farrar, fazer uma transição mais tranquila para o território do pop mainstream com seu próximo álbum, Totally Hot de 1978. Ela não havia se livrado totalmente dos vestígios de seu passado country, diga-se de passagem. Tudo que era necessário era um pouco de pedal steel e shuffle para transformar “Please Don’t Keep Me Waiting” e “Never Enough” em hits de honky tonk. O grande sucesso do álbum, “A Little More Love”, e a faixa título salpicada de metais têm um coração rock 'n' roll com o sangue bombeando pela recém-descoberta potência vocal de Newton-John. Ela soa mais voltada para o público e direta, em alta definição, ao invés do foco suave do início da década.

A transformação de Newton-John em uma artista pop de pleno direito foi completa quando ela assinou para estrelar o instável filme de disco roller Xanadu. O filme é, no melhor dos casos, uma curiosidade cultural, notável apenas por sua mistura de estilos (incluindo uma rápida sequência animada do futuro diretor de An American Tail, Don Bluth) e por ser o último papel de Hollywood da lenda Gene Kelly. Pule e vá direto para a trilha sonora, que é uma maravilha do disco pop e algumas músicas perfeitamente exageradas da Electric Light Orchestra. Newton-John entra de cabeça, com joias brilhantes como “Magic” e “Suspended In Time” e momentos de pura diva como a contagiante faixa título, escrita pelo Jeff Lynne da ELO.

Em uma entrevista à revista Billboard na época do lançamento de seu álbum de 1981 Physical, Newton-John admitiu que essa mudança de direção foi ajudada pelo sucesso de Grease, enquanto também insistia que isso realmente refletia seus interesses musicais na época. "Se essas novas músicas me fossem oferecidas há alguns anos", ela disse, "Talvez eu não as teria tentado... Não estou deliberadamente buscando nenhum público. Eu teria feito uma canção country em Physical se tivesse encontrado uma que realmente gostasse."

Deliberada ou não, Physical é Newton-John em seu lado mais provocante e brincalhão. Ela aborda a faixa título (que foi originalmente escrita para Rod Stewart) e a animada “Make A Move On Me” com entusiasmo e fervor. Até uma canção mais suave como “Recovery” fala sobre se comprometer a ponto de exaustão. Um movimento e tanto para uma artista decididamente voltada para a família, e um que—com a ajuda de um controverso videoclipe para “Physical”—a lançou para a estratosfera comercial. Havia algum lugar para ir senão descer a partir deste ponto?

Esse é, definitivamente, o caso de Newton-John. Ela teve alguns sucessos dispersos no início dos anos 80 com “Heart Attack” (encontrada em um álbum de grandes sucessos lançado em 1982) e “Twist Of Fate” (retirada da trilha sonora do filme lamentável Two of A Kind, também estrelado por Travolta). Cada álbum que ela lançou desde então teve, nos EUA, pelo menos, retornos comerciais em diminuição. Mas sua presença contínua no mundo da música é definitivamente algo a ser celebrado, especialmente após conquistar o câncer de mama nos anos 90 e continuar a se apresentar após receber a notícia no ano passado de que a doença havia retornado e metastatizado em suas costas.

Newton-John não vai desaparecer tão cedo, também. Ela estará lá na sua TV ou no cinema de um brewpub cantando “Summer Nights” em breve. E quando você folhear as pilhas de vinil na sua loja de discos mais próxima, seu rosto aparecerá eventualmente diante de você. O que o álbum de tributo de Hatfield faz tão bem é servir como um lembrete de por que devemos interromper nossa mudança de canal por alguns instantes ou arriscar uma cópia de Mellow ou Physical. Décadas de gostos em mudança e sons evolutivos não atenuaram nem um pouco o impacto das vocais calorosas e envolventes de Newton-John. Ela sempre será aquela que queremos, querida.