A Aplicação da Ciência: Por que a reprodução de vinil continua a melhorar

Há alguns argumentos contra isso. Equipamentos de áudio não existem em um vácuo e melhorias em materiais, tecnologia e práticas de design na engenharia como um todo têm um efeito sobre os equipamentos que compramos e usamos. Algumas dessas inovações têm sido particularmente relevantes para toca-discos e isso é significativo porque a maneira como projetamos toca-discos é agora relativamente incomum em comparação com quase tudo mais.

Como já foi observado em alguns pontos anteriormente, um toca-discos é um dos últimos dispositivos que usamos em uma casa moderna que é quase exclusivamente uma peça de engenharia mecânica. Ao contrário da explosão de desempenho que vimos em computadores, smartphones e outras áreas relacionadas a computador e software, melhorias na engenharia mecânica tendem a ser conquistadas com dificuldade e de forma incremental. Não há meio pelo qual melhora exponencial possa ser alcançada. A única maneira de "trapacear" é trazer novos materiais e processos para essa engenharia para melhorar os resultados em um determinado ponto de preço.

Um bom exemplo disso pode ser visto na loja Vinyl Me, Please no momento. Ao construir um braço de toca-discos, ele precisa ser o mais leve, rígido possível e livre de ressonância. Historicamente, o material preferido para isso era o metal. Para conseguir resultados muito fortes, leves e inertes a partir do metal, no entanto, os custos são bastante consideráveis. Quando você começa a olhar para titânio ou magnésio, os custos para fazer braços a partir desses materiais são consideráveis.

A chegada da fibra de carbono como uma substância produzível em massa mudou essa dinâmica. O braço instalado no Pro-Ject 1Xpression na loja é mais leve e mais rígido do que qualquer coisa que poderia ser instalada em um toca-discos até relativamente recentemente por um preço similar. Isso não é simplesmente uma questão de redução de custos. Algumas marcas de alto nível usam fibra de carbono a um preço onde ligas exóticas seriam práticas. Se você acredita que a rigidez do braço é tudo ao projetar um braço, a fibra de carbono supera todos os materiais rivais e reduziu o custo no qual tal desempenho é possível.

Claro, há algumas formas que não são práticas para tal material. A marca americana VPI é famosa por seus braços unipivot de peça única que equilibram em um pico de metal endurecido—o alojamento curvado para o pico seria quase impossível de fazer a partir de fibra de carbono. Novamente, até recentemente, a melhor opção para isso era o metal, mas desenvolvimentos tecnológicos vieram em auxílio da VPI aqui. Ao considerar o custo de fazer uma nova versão de 10 polegadas de seu braço para o toca-discos Prime, a empresa em vez disso recorreu à impressão 3D. O processo significa que um braço perfeitamente equilibrado pode ser produzido sem a necessidade de criar ferramentas adicionais caras. A mistura usada para o braço também tem o benefício de ser impressionantemente bem amortecida. A impressão 3D ainda é uma tecnologia relativamente nova, mas está se tornando presente na indústria, e um braço com um braço de titânio impresso em 3D será colocado à venda pela empresa britânica Avid ainda este ano.

Os cartuchos também têm se beneficiado de melhorias na ciência dos materiais. Historicamente, o cantiléver—o pequeno braço que monta a agulha que recupera informações do sulco do disco—era feito de boro. O problema é que o boro está se tornando uma commodity cada vez mais escassa. É uma substância rara para começar e algumas das partes do mundo de onde vem não estão nas melhores condições agora, então os fabricantes de cartuchos estão procurando alternativas. Uma delas é o safira. Isso foi usado com resultados mistos no passado, mas graças a tolerâncias de produção mais altas, empresas como a Ortofon fizeram a transição para safira em muitos de seus cartuchos com pouca mudança no desempenho em relação aos seus predecessores de boro—algo que antes era considerado impossível. Ao mesmo tempo, novos plásticos e técnicas de moldagem ajudaram a criar faixas de cartuchos que são mais acessíveis, mais fáceis de manusear e mais resistentes a interferências externas do que qualquer coisa antes agora.

Você pode razoavelmente argumentar que os refinamentos listados acima não se tratam de mover o nível absoluto de desempenho do que havia sido alcançado historicamente, mas sim de torná-lo mais custo-efetivo—e isso não é um comentário irrazoável. No entanto, algumas empresas ainda estão empenhadas em levar a reprodução de vinil a novas alturas. Além de um forte interesse em fibra de carbono, a empresa alemã Clearaudio tem impulsionado o desenvolvimento de rolamentos magnéticos. Esses são algo comuns em algumas aplicações industriais, mas geralmente usam eletroímãs—necessitando de um suprimento constante de energia.

A Clearaudio passou anos aperfeiçoando rolamentos magnéticos "passivos" que não precisam de energia elétrica e proporcionam um contato quase sem atrito, melhorando a eficiência e reduzindo o nível de ruído mecânico do toca-discos que os utiliza. Esses rolamentos simplesmente não eram possíveis como um item de produção em série até recentemente na virada do século.

Uma empresa está até ocupada tentando alterar a maneira real como um disco é reproduzido. A DS Audio é uma empresa japonesa que produz uma pequena gama de extraordinários cartuchos de phono. Em vez de uma pequena força magnética sendo usada para gerar um sinal, as unidades DS Audio têm um sensor óptico que detecta e transmite os movimentos do cantiléver. Isso reduz a massa operacional do cartucho a quase zero e garante que o movimento do cantiléver não seja afetado por qualquer fluxo magnético, que é o caso em todos os outros cartuchos do mercado. Crucialmente, essa tecnologia não é nova, mas as implementações originais foram tão limitadas pelas limitações da tecnologia da época que eram praticamente funcionais. Ao revisitar a ideia com o melhor que o século 21 tem a oferecer, a DS Audio produziu cartuchos ópticos confiáveis que são capazes de um desempenho incrível.

O aspecto mais significativo deste desenvolvimento e inovação contínuos é que a alta qualidade se torna democratizada. Quando as pessoas dizem que alguns designs dos anos 60 e 70 ainda são competitivos com qualquer coisa lançada hoje, elas estão amplamente corretas, mas o equipamento ao qual se referem era indiscutivelmente de alto nível quando foi lançado e o preço ajustado para a inflação seria extremamente alto. O que a inovação contínua na reprodução de vinil está fazendo é permitindo que muitos de nós se aproximem—ou em alguns casos excedam—o padrão de ouro de equipamentos vintage de alto nível a preços que não exigem que abdicar de um rim. Se isso não é razão para continuar pressionando por inovação, eu não sei o que é.