Pensamos que iria desacelerar, mas continua crescendo: Dentro de uma das maiores fábricas de prensagem da Europa

Escrito por Sofia Ilyas, editado pela The Vinyl Factory

A Erased Tapes e a Optimal têm algumas semelhanças. Ambas foram fundadas por alemães; ambas começaram em épocas em que as vendas de vinil estavam em baixa, com os CDs dominando o mercado e os downloads em alta; e mesmo assim, as duas empresas foram contra a maré, direcionando seu foco e cuidado para esse formato resistente.

No início deste ano, fizemos uma visita a um parque industrial em Röbel para testemunhar a estrutura que prensa nossos discos. A fábrica emprega 650 funcionários espalhados por um prédio de 375.000 pés quadrados que é surpreendentemente futurista. Desde o cortador de grama robótico deslizando pelo gramado até os humanos em trajes espaciais brincando com máquinas e produtos químicos, nossa experiência na Optimal teve uma sensação meio sci-fi.

Após a visita, sentei-me com Jule, a gerente de vendas da Optimal, que ingressou na empresa aos 18 anos, para uma conversa.

Onde começa a história da Optimal? Quando vocês começaram a prensar vinil?

Jule: A empresa foi fundada em 1991 por Jörg Hahn e Michael Haentjes. Eles estabeleceram a sede entre Hamburgo e Berlim, uma localização vantajosa para o comércio, mas também para o acesso a fundos governamentais, já que era uma área da antiga RDA.

Quando os fundadores decidiram fazer vinil, outras pessoas diziam ‘isso não é uma boa ideia’. Mas a ideia deles sempre foi criar uma empresa que atendesse a todas as partes do negócio da mídia, e isso inclui o vinil. Começamos a fabricação de vinil em 1995, mas só em 2006 o vinil começou a se recuperar. Nesse momento, assumimos uma planta em Londres e tivemos um escritório lá por dois a três anos.

Infelizmente, a planta em Londres acabou tendo que fechar. Foi uma época em que muitas outras fábricas também fecharam, o que é estranho, já que o Reino Unido é um mercado tão grande para vinil. Estar em Londres teve um impacto muito positivo na Optimal, e aprendemos muito com engenheiros do Reino Unido que estão no negócio há mais de trinta anos. Também aprendemos muito sobre o mercado britânico e conquistamos algumas das grandes gravadoras independentes como clientes.

É fácil ter uma ideia romântica sobre o processo de fazer discos. Mas a realidade é uma fábrica em funcionamento, cheia de produtos químicos e repleta de grandes pedaços de plástico não recicláveis. Como vocês conseguem ser o mais verdes possível?

Jule: Eu sempre digo que o vinil é uma mídia não ecológica, pois a natureza do produto não é verde. É grande, há muito PVC e há desperdício. E porque as pessoas querem ‘discos limpos’, há rejeitos. Realmente não é verde, mas para nós, na empresa, temos muitas regras sobre como reciclamos produtos químicos. E quanto ao próprio local, estamos empenhados em torná-lo o mais verde possível. Por exemplo, em relação à energia – o calor que temos das nossas salas de prensagem é reutilizado para o aquecimento sob o piso no nosso armazém e dentro do local. Tentamos ser o mais verdes e eficientes possível. Isso foi pensado quando o prédio foi criado.

Conhecemos alguns dos seus membros mais antigos da equipe anteriormente. Você pode me contar um pouco mais sobre Thorsten da equipe de controle de qualidade?

Jule: Normalmente, Thorsten se apresenta como ‘Número 5’, pois ele foi o quinto funcionário da Optimal. Ao longo dos anos, ele se tornou um verdadeiro especialista. Sempre que há um problema com o vinil que ninguém mais consegue resolver, Thorsten consegue. Com o vinil, nem sempre é fácil saber qual é o problema, mas Thorsten se dedica e passa dias descobrindo qual aspecto do processo de prensagem está causando o problema. Como Thorsten diz, “na fabricação de vinil, você aprende algo novo a cada dia.”

Você já teve alguém que lhe enviou um arquivo de áudio que você achou que realmente não deveria ser prensado em vinil?

Jule: Às vezes as pessoas nos enviam arquivos de áudio que são uma cópia dos masters do CD, feitos em uma faixa completamente diferente de agudos e dinâmicas e não otimizados para um corte em vinil. É claro que iremos retornar a eles e aconselhar de acordo. Nossa casa de corte tenta replicar o que o áudio soa quando o recebemos, mas se recebermos material sonoro que sabemos que não funcionará em um disco ou que ficará distorcido, vamos direto ao cliente.

Muitos artistas preferem um corte de laca a um Masterização Direta em Metal (DMM). Um processo é melhor do que o outro?

Jule: Se você perguntar aos nossos engenheiros, eles dirão que depende. Depende do conteúdo da música, dos agudos, das dinâmicas, se você tem seções muito silenciosas, do comprimento do disco – muitos fatores levam a concluir que esse pedaço de áudio soaria melhor como um DMM ou uma laca. Há muitas pessoas que pedem o corte e deixam nossos engenheiros decidirem, ou podem perguntar antes. Alguns clientes têm preferência, e, se for o caso, fazemos como nos pedem!

Você mencionou que pode receber até sessenta caixas de lacas em um único dia. É difícil manter a qualidade com a demanda crescendo?

Jule: Nos últimos três anos, o maior desafio que enfrentamos foi a demanda superando a capacidade. Em 2012, as coisas estavam em alta e, portanto, em 2013, lançamos uma nova sala de prensagem. Mas mesmo assim, os pedidos ainda aumentavam além da capacidade. Pensamos que isso iria desacelerar, mas a demanda continua crescendo.

As pessoas estão reclamando dos atrasos nos vinis, mas elas devem entender que uma onda enorme e repentina de pedidos surgiu, algo que nenhuma fábrica de prensagem poderia ter previsto. Então, após aumentar nossa capacidade e decidir operar 360 dias por ano, também decidimos não aceitar mais novos clientes, já que precisamos gerenciar os pedidos do nosso base atual de clientes.

Agora há duas temporadas de pico no ano – de agosto a novembro (seguido do planejamento para o próximo ano em dezembro). Depois, a partir de janeiro, é tudo sobre o Dia da Loja de Discos, o que não deixa muito tempo durante o ano em que não estamos em alta demanda. O planejamento é fundamental para nós.

A verdade é que fábricas ao redor do mundo não estão conseguindo atender à demanda mundial, então, por exemplo, nos EUA, você vê prazos de entrega de dois meses e esses pedidos estão agora chegando aqui.

Você está confiante de que o crescimento da demanda continuará?

Jule: Estou confiante de que a demanda permanecerá nesse nível por um tempo e continuará forte após todo esse hype.

A Optimal já considerou construir sua própria maquinaria?

Jule: No curto espaço de tempo em que os números subiram, houveram pessoas que começaram a investigar novas máquinas. Mas a verdade é que construir novas máquinas é muito, muito caro e leva muito tempo. E você não pode prever se esse investimento valerá a pena, pois você simplesmente não consegue prever o futuro neste mercado.

Se alguém fosse investir, há espaço para melhorar a maquinária existente? Algum dos caras da Optimal está pensando: ‘poxa, se essa máquina pudesse fazer isso’?

Jule: Esse é provavelmente o principal motivo pelo qual as pessoas se afastam da construção de mais maquinário. Se você construir algo novo agora, tenho certeza de que pode reduzir o número de rejeições, e provavelmente pode diminuir o tempo que leva para fazer um vinil em alguns segundos, mas o processo geral não mudará. A maquinária existente é antiga e precisa de mais tempo de inatividade, então uma nova maquinária é mais uma vantagem nesse sentido, mas o processo permanecerá o mesmo.

O que o futuro reserva para a Optimal?

Jule: Estou confiante de que estaremos indo bem, pois há um público fiel que sempre irá querer prensar em vinil e também há um público novo e crescente. Sempre estaremos envolvidos com produtos físicos, seja vinil, CDs ou livros.