Yasiin Bey går ut på topp

Yasiin Bey, 43, tok de siste to ukene av livet sitt for å utnytte en mulighet de fleste MC-er, selv av hans kaliber, ikke får sjansen til å kapitalisere på: øyeblikket å avslutte med stil. Etter et permanent forbud fra Sør-Afrika på grunn av et feilaktig pass, forlater Bey USA og trekker seg helt fra underholdningsindustrien. Etter et show på Apollo i hans hjemlige New York City, hadde han et tre-natts opphold på Kennedy Center i D.C.: en historisk bygning med høye tak, flotte lysekroner og enda flottere billettpriser. Det var til og med muligheten til å posere ved siden av en trefigur av JFK mens du venter på at rap-showet skal begynne. Ingen visste de spesifikke spillelistene eller gjestene for noen av nettene på forhånd for noen av showene; overraskelsens aura virket skarpere enn forventet. (Hva om jeg betalte for å høre det ene albumet jeg misliker? Hva om jeg går glipp av noen som dukker opp?)

Gitt Beys prestisje, som strekker seg over to tiår med musikk og skuespill, gir innstillingen perfekt mening; Konsertsalen hadde den perfekte auraen av rettsbygning møter kirkehus, med opera-stil seter likt kirkebenker på en søndag for alle å være vitne til historien. Fra kirkeantrekk til gatemote, publikum var eldre, melaninrike, og kledd for å imponere over hele linja. (I mine tilfeldige observasjoner så jeg en gutt på ikke mer enn syv år med en trenchcoat som fikk meg til å ville sette fyr på min egen garderobe.) Selv om de siste to timene av Beys karriere fanget mange nyanser av hip-hop hodet, minnet D.C. i denne salen den 2. januar meg om Chocolate City vi holdt så nært i min barndom. “Untitled (1960)” av Basquiat var stille på projeksjonen ovenfor. Ballonger lå spredt over scenen – som Bey kalte “fanget lykke” - fulgt av en dumping av roseblader.

Bey dumpet mange flere kronblader på bakken ved sin ankomst klokken 20:55, og utviste en overveldende takknemlighet før han selv sa et ord. Siste spillantrekk: Rød flanell med en lang grå t-skjorte under, svarte shorts og støvler, et lommetørkle for å tørke svetten fra hodet, og en rød Shure Super 55 som hans klassiske våpen av valg. De følgende 110 minuttene var en utstilling i den dundrende minimalismen som bare kan oppnås av en MC av Beys kaliber: ingen krumspring, nesten ingen hyping fra DJ-en, og ingen pauser. Den eneste visuelle indikasjonen var Beys signaturlogo i rødblekk over en svart-hvitt loop av The Way of All Flesh: 1997-dokumentaren av Adam Curtis om viktigheten av Henrietta Lacks celler. Ganske den overveide bakgrunnen for en mann så produktiv i sine refleksjoner fra prosjektvinduet, aldri rystet nok til å kaste ut slakteriet signert i hans navn. Men vær sikker på at Bey var veldig tydelig i sine intensjoner om å lære mens han feiret med de over 2 000 tilskuere som betalte sine amerikanske dollar for å høre jamringen av en legende en siste gang.

På den siste kvelden av Black Dante, var legendariske øyeblikk på dagsordenen. Da massene forble sittende etter sin første stående applaus, gikk Bey gjennom en balansert blanding av eldre låter og smakebiter av nyere materiale. Jeg lurte på hvor lenge det ville vare, den iboende uoppriktighet av den høflige luften som gikk gjennom dette teatret. Til helvete med Kennedy-maleriet, denne hip-hop greia lå alt i energien som ventet på å bryte ut i vinkende hender og hevede never. Fra øyeblikket Bey slapp “Auditorium” og vi så Slick Rick tre inn på scenen – komplett med øyelapp, hovne armer som stakk ut av baskettrøya, med flere kjeder enn vi tør å telle – ropte hele huset av glede mens Madliben dundret videre. Rick sa ikke mye mer enn sitt vers og alle sto i ærefrykt, selv Yasiin. Han fortsatte med å snakke om Rick som kommer fra en tid da rappere fortsatt var superhelter, og rap ikke var en levedyktig karrierevei; en av flere visninger av å ydmyke seg selv for sjansen til å stå ved en idol, med tanke på trenden til mange av våre rapidoler med å skuffe oss så mye.

Hele publikummet sto sterkt ved ankomsten av Talib Kweli: den veldig droppen av “Astronomy (8th Light)” innledet en mini-Black Star gjenforening for alle oldheads i bygningen til å skrike og forbli stående. Selvfølgelig gjorde de “Definition” og “RE: Definition” rygg mot rygg. Selvfølgelig slo de “History,” bare for å følge den med “Just to Get By” mens Talib påkalte Den Hellige Ånd gjennom de løse notene til Nina Simone, med Yasiin som korer over flyten for å dele i ånden. De kalte hverandre brødre, begge som nyter produktene av deres livsverk mens de insisterer på å takke hverandre mer enn seg selv. Det var ingenting mer elektrifiserende enn å høre dette hjørnet av verden rope “1-2-3! Mos Def og Talib Kweli-i-i!” til himmelen som om det var to tiår siden og alt ikke var ødelagt.

Etter en versjon av “Life in Marvelous Times,” tok Bey til trommene mens Robert Glasper tok til tangentene, vennene hans på fiolin og bass. Publikum gikk tilbake til setene sine og vibet til den tregere versjonen av “The Boogie Man Song” før den gode latteren av å se Bey tromme og synge “Poison” av Bell Biv Devoe, mens Glasper kalte det en “gammel jazzstandard” og pekte på publikum til å treffe tonene de definitivt kjenner igjen. (Chocolate City, må jeg minne deg!) Under hans siste medley, hørte vi Bey be til Allah over Glaspers tangenter; nok til å overbevise en om å be ofte, hvis Glasper kan understreke disse samtalene med hvilken Gud man enn abonnerer på.

Den siste medley - “Love / Umi Says / Travellin' Man” - var en perfekt ramme for en Yasiin Bey som var overveldet av glede hele kvelden. Vi var vitne til en mann verken på sine siste ben eller over sin storhetstid; nei, vi så en gigant se oss i øynene som han alltid har lovet å gjøre. Han tilbrakte kvelden med å avvise alle publikumsforespørsler med en dødpan oppriktighet, han beklaget til rosebladene for å tråkke på dem, og han var alltid halvdanseende; grasiøst tripping og sparking ballonger, utføre fullkroppspinner til instrumentaler i 15 sekunder av gangen, shuffle og kroppsrocking til du skulle tro han skulle slå en vindmølle når som helst. Denne siste medleyen sementerte endeligheten i alt; Bey ga oss fragmenter fra hver, og utvidet sine jammer før han tørket tårene sine til flere applaus. Overbevisningene i stemmen hans rammet ham i sanntid; ikke av forakt, men strid med den kommende endringen i hans omstendigheter. Jeg lurte på hvem som trengte å høre det mer, disse ropene for å dra.

Han koblet fra mikrofonen sin, trampet på scenen, og steg ned på gulvet for en seiersrunde rundt orkesteret, flankert av Zulu Nation sikkerhetsvakter på alle kanter. Han ropte ut Prince og Ali, og sang “Champion Requiem” før han blåste kyss til publikum og forlot scenen for siste gang. Jeg følte meg tvunget til å gripe det jeg kunne før avgang: Jeg nøyde meg med to ballonger som forlot scenen og kretset rundt publikum, og jeg returnerte med en venn for å hente så mange roseblader som vi kunne før vaktene insisterte på vår avgang. Det føltes ikke ekte, gitt bransjestandarden med å late som en pensjon for å øke sin profil før en slags reinvention. Med den nylige utgivelsen av Local Time under Dec 99th monikeren (med Ferrari Sheppard) og to til album på vei, håper jeg kanskje på en falsk pensjon fra egoismen av å trenge en Yasiin for veien. Hvorfor forlate oss nå? Hvem kan trå opp og skinne det lyset? Hvor de enn er, vi trenger dem; fra og med i kveld, er dagene til Black Dante nå lenge borte. På den andre dagen av et år satt for turbulens, steg et stykke historie inn i disse benkene for å være med sitt folk før de forlot igjen inn i mørket, stillheten som gir ham fred.

Settliste:

Fear Not of Man

No Time to Pretend

Smiley Man

Priority

Casa Bey

Auditorium (feat. Slick Rick)

(acapella)

Hip-Hop

Mathematics

(upublisert?)

Black Star - Astronomy (8th Light)

Black Star - Definition

Black Star - RE: Definition

History (feat. Talib Kweli)

Talib Kweli – Just to Get By

Life in Marvelous Times

Love (med Robert Glasper)

The Boogie Man Song (med Robert Glasper)

Poison (Bell Biv Devoe cover) [med Robert Glasper]

Love / Umi Says / Travellin' Man (med Robert Glasper)

Champion Requiem