Lupe Fiascos intrikate 'Drill Music in Zion'

For Lupe Fiasco har ambisjon alltid vært et tveegget sverd. Han har aldri vært redd for å bruke sine tekniske gaver som rapper til å belyse emner som politivold og anti-muslimske følelser i Amerika, samt styrkene og feilene i hip-hop kulturen. Ikke hver Lupe-sang har et budskap, men de fleste stiger og faller basert på hvordan hans flows og barer komplementerer poenget han prøver å formidle. Det er derfor de beste Lupe-sangene finner balansen mellom hans evne til historiefortelling og hans listige ører som låtskriver (“I Gotcha,” “Hurt Me Soul,” “Jonylah Forever”) eller tar seg tid til å utforske ordspill bare for moro skyld (“Mural,” “Gold Watch.”) Men hans ideer kan ta overhånd når han går for langt inn i et konsept — den titulære zombie-drogselgeren i sentrum av The Cool og slave-møter-science-fiction odysseen til Drogas Wave er på en måte både overdrevet og underutviklet.

Lupes fantasi kan være en fare når den ikke holdes i sjakk, men når han komprimerer ideene ned til deres kjerneelementer, er få rappere så tankefulle og intrikate. Drill Music In Zion, hans åttende studioalbum, er det nærmeste han har kommet å oppnå denne balansen siden 2015’s Tetsuo & Youth. Nesten 20 år inn i karrieren sin, er den Chicago-baserte rapparen fortsatt like bekymret for den nåværende tilstanden til rapmusikk, og hans tanker styrkes av eksempelet han setter som en førsteklasses emcee.

I stedet for et overordnet konsept eller historie, er Lupe mest interessert i å utforske dikotomien mellom det guddommelige og det voldelige, og kunstens — spesifikt raps — plass i å tolke dette forholdet. Noen ganger kler han disse tankene i konsepter, som den falske smykkeselgeren på “KIOSK,” som bryter ned materialismen i rap som både flukt og materiale for media. Andre ganger graver han gjennom historien for sammenheng, som han gjør med lokale gatebander i første vers av “AUTOBOTO.” Et av albumets mest kraftfulle øyeblikk kommer på avslutningssporet “ON FAUX NEM” når han helt lar masken falle og deler sine kompliserte følelser om rap og vold direkte til kameraet. “Jeg skulle ønske de løy i rapsene sine / Hvordan skjer det? / Å være så dømt av Gud, vil du at vennene dine skal være gudsforbannede løgnere?” spør han. Det kunne vært prekent, men presset i stemmen hans forvandler det retoriske spørsmålet til et magemassasje.

Ingen tilnærminger på Zion er like, men de er alle bundet av Lupes solide flows. Syllabene kan utvides så mye som hans vokabular og referansepunkter gjør det, noe som gjør versene mer glidende for øret enn man kanskje skulle forvente. Ta dette avsnittet fra “GHOTI”: “Fang katastrofer som et kamera b / Spill som en hermetikkboks med erter, spill som Michael Jackson på anesthes’.” På sitt beste er Lupes barer like visuelt og fonetisk tiltalende som sprengt bobleplast.

Beatsene — levert utelukkende av den langsiktige samarbeidspartneren og “Kick, Push”-produsenten Soundtrakk — spiller en stor rolle i å hjelpe den prosessen. Rike pianoer glir over tordnende trommepatterns på de fleste sangene med samples og live-band tilskudd som utfyller de andre rommene. Horntrillingen som danser over “NAOMI” gir en røykfylt stemning til den sangens boom-bap. Bassnotene tilfører en fyldighet til “MS. MURAL,” en fortsettelse av den meta kunstkritikken fra Tetsuo åpner “Mural,” mens gitarplukkingene fremhever den trap-lignende dansen til “AUTOBOTO.” 2020s Kalin Ellis-produserte HOUSE EP viste at Lupe blomstrer når han jobber med bare én produsent, men Soundtrakks beats på Zion finner den søte plassen mellom avslappet og presserende.

Drill Music In Zion ser Lupe stille spørsmål ved effektiviteten av moderne rap både inne i og utenfor studioet, på og av gatehjørnet, og komme bort med ingen lette svar. Han har like mye kritikk for rappere som fortsatt er aktive i gatene som han har for plateselskapene og lederne som utnytter dem, uten å oppløse seg i blass “må-høre- begge-sider” søtsaker. Under et nylig intervju med Financial Times, utdypet han betydningen av sin plikt: “Har du noen gang sett en nattklubb når lysene er slått på? Det er jævlig ekkelt. Malingen er billig, det er klebrig, gulvet matcher ikke veggene. Men i mørket ville du aldri vite noen av dette. Det er min jobb å skinne det lyset og avdekke den mørke siden.” Med Drill Music In Zion, er Lupes sannhet og ambisjon i samsvar.