VMP Rising: Deem Spencer

Deem Spencer, 21 år, er en innfødt fra Queens med en forkjærlighet for oppriktighet, selv når det er upraktisk. Han har bygget en krok av universet på ubehagelige sannheter, som en E-togtur gjennom sitt daglige drama og hyper-imaginering, sett fra perspektivet av en mørk humor og slu lyrikk som fletter seg inn, men aldri henger rundt for lenge. Sangene hans avsluttes på et blunk, et statisk ping som pinger deg fra et sett til det neste som klikkeren på en tube. Historiene føles farget med en vintergrå, litt surrealistisk, men veldig forankret i nåtiden. På sitt mest lofty i "eve’s titties," ser Deem for seg en reinkarnasjon som et blad over Eves areola, sendt for å forhindre den Opprinnelige Synd med et hvisk; på "iwyboft," sover han med noen andres jente i en sang-aktig bravado som garantert vil innhente ham når de nevnte partene hører det.

“Ja, jeg har vært i trøbbel for ting jeg har sagt, men du vet… det skjer,” sa Deem med et tørt latter når han ble presset om flexen. “Det kommer til å skje.”

Uten å gå på college med drømmer om en dag å bli manusforfatter, tilbrakte Deem slutten av tenårene med å ta seg av sin syke bestefar mens han jobbet med enkle jobber for å tjene penger. Han opprettholdt sitt vennskap fra ungdomsskolen med Mike Weir fra PROLOVEVISUALS; de to planla å leve opp til barndomsambisjonene om stand-up og filmproduksjon, mens Mike gikk på college mens Deem ble igjen. Mike har hatt en hånd i hver Deem Spencer-visuell så langt; hvert stykke føles som et øyeblikksbilde fra den uavhengige filmen i Deems liv, som viser dynamiske øyeblikk i statiske steder, nærmest ingen steder spesifikt.

Hans mestring i å si akkurat nok gjennomsyres også hvordan han beskriver seg selv: når han blir spurt om hva stedet og co-stjernen i "fucked up flowers" betydde for ham, holdt Deem detaljene for seg selv. Når jeg spør om hans påvirkninger, nevner han en kjærlighet for Chappelle’s Show og en dyp hengivenhet for den overdrevent slapstick-komedien fra 90-talls-babyshow som Keenan & Kel, men peker ikke på en spesifikk visuell idol. Mellom sykkelturer og spaserturer i parken, føles verden intim og distansert mens Deem-figuren nyter sin mystikk, bygger fra minimalisme mens han kaster av seg det overskytende.

Når sangene vokser så korte som våre oppmerksomhetsspenn, har kortfattethet vært like sammenfiltret med substans som det alltid har vært. Deem Spencer ofrer ingenting. Han ga ut den 11 minutter lange sunflower EP i 2016, med den fengslende singelen “soap,” og brøt nylig ut med sin “we think we alone” EP: en tidskapsel fra januar 2017 som føles mer som et performancestykke for hvem han blir akkurat nå. Han kan ikke skille opptaksprosessen fra minnene fra den måneden; prosjektets suksess fascinerer ham mens det umiddelbart tar ham tilbake. Tidlige støttespillere har rost Deem for hans smidige håndtering av mørkere temaer, og lett plassert ham i et smalt tortured soul-territorium for hans ungdommelige abstraksjoner. Deem forstår sentimentet, men føler ikke at han opererer fra et sted av tristhet; mer en refleksjon av alt han finner verdt å nevne.

“we think we alone handler mer om å ikke være bekymret for noen andre, som en slags måte å bli mindre påvirket av andre på,” sier Deem. “Når du holder deg for deg selv for å unngå dårlig påvirkning, kan du noen ganger bli absorbert i deg selv og bli for mye i ditt eget hode. Du mister kontakten med andre mennesker, du mister kontakten med de du burde være nære, liksom. [EP-en] handler om å tro at du er alene, eller tro at du bør være alene, eller tro at det bare er du som går gjennom problemer.”

Mens sunflower føltes mye mer klaustrofobisk og opptatt av andres tanker, eier we think we alone endelig kraften i å ikke gi en fuck og fokusere på seg selv. Med produksjon fra blant annet Pip, Jachary, og Joey Desktop, føles en vinter i Queens mye varmere enn den burde: full av dystre orgler og piercing synths i ambientstykker, som gir en overjordisk følelse til lo-fi boom-bap-standardene fra klassisk New York-rap. Lyrisk sett er det en journal over hvordan Deem reagerer på livssyklusens utvikling, som alle gjør. Hans ufullkomne Cudi-minnende sang gir en øm menneskelighet i hans tragikomiske karakter som den stille homien i alles nabolag.

Når han nevner å hente posten i navnet på sin avdøde bestefar på “moonflower,” transporterer det lytteren til deres smerte mens det speiler hans egen til oss. Når han rapper om den såkalte kjelleren på “mother earth,” husker han vennens studio i Spencer’s nabolag hvor alle ville samles for å jobbe med drømmer om å ende opp hvor som helst annet enn der. Likevel insisterer Deem på at selv de laveste stadiene i prosessen bør verdsettes med seieren; hvorfor skynde seg?

“Selv om det er et kreativt rom du kan kalle ditt eget, må målet fortsatt være å komme seg ut derfra,” sier Deem. “Vi vil ikke bli sittende fast her. Det har vært tider hvor vi har kollidert av utålmodighet; det føltes som om vi var der for lenge, vi prøver alle å finne måter å komme oss ut av det kreative rommet vi burde vokse i, ikke nødvendigvis skynde oss så langt for å dra. Det alene representerer hjem for meg: selv et barn som prøver å flytte ut av sengen sin for tidlig. Ikke vær redd for… jeg vet ikke.”

I dag er Deem langt fra den usikre gutten fanget i sitt eget hode. Han er takknemlig for rosen, familien liker musikken hans, og han skal fremdeles aldri gå på skole. Utsiktene til hans oppstigning reiser spørsmålet om hvilket nivå av berømmelse, om noen, som ville være kompatibelt med hvem han er og hva han lager.

“Jeg har ikke kommet meg ut av kjelleren ennå,” sier han med en liten latter. “Jeg mener, jeg lever, jeg kan ikke klage på noe, virkelig. Jeg prøver bare å holde det slik. Jeg vet at hvis jeg drev med noe annet, ville jeg hatt mange klager. Jeg kan ikke klage på noe, jeg gjør det jeg vil gjøre.”

Deem ønsker å bli en stor stjerne, men hans største ambisjon er det neste prosjektet han fikk idéen til natten før vi snakket. Han forteller meg ikke det, heller, men etterlater et løfte som en souvenir: “Det kommer til å bli bra.” I det øyeblikket han får pengene sine opp, setter han opp en blomsterbutikk i Queens; navnet forblir ubestemt, profetien uoppfylt på dette tidspunktet. Selv om han brukte en god del av vår samtale på å berolige publikum om humoren i seg selv, er jeg fremdeles usikker på hvilken filosofi han opererer fra: en svart gutt fra Queens, med drømmer om skjermene, frigjør sin smerte og smiler mer enn vi forstår? Hva er den sanne vinkelen?

“Jeg er ikke optimistisk, for… jeg tror ikke ting kommer til å bli bedre,” sier Deem. “Jeg stoler ikke virkelig på verden for å bli bedre. Men jeg er ikke pessimistisk, heller, fordi jeg ikke tror verden er umulig å leve i. Jeg føler at vi alle kunne leve her, men samtidig vet jeg at mange av oss kommer til å drepe hverandre. Du må bare være lykkelig der du er, og ikke forårsake problemer.”

Men hvor mye stoler han på seg selv?

“Det er et godt spørsmål. Jeg stoler på meg selv til å ikke… gjøre noe jeg ikke vil gjøre. Jeg vet det så mye. Jeg vet at hvis jeg gjør noe, så ville jeg gjøre det.”

Topphoto av Randy Singleton