Vi trodde det ville bremse opp, men det fortsetter å vokse: Inne i en av Europas største presseverk

Skrevet av Sofia Ilyas, redigert av The Vinyl Factory

Erased Tapes og Optimal har noen paralleller. Begge ble grunnlagt av tyskere; begge startet på tider da vinylsalget var lavt, med CD-er som dominerte markedet og nedlastinger på vei opp; og likevel gikk begge selskapene imot strømmen, og rettet fokuset og omsorgen mot dette slitesterke formatet.

Tidligere i år gjorde vi turen til et industriområde i Röbel for å være vitne til oppsettet som presser platene våre. Anlegget sysselsetter 650 ansatte fordelt på en 375.000 kvadratfot stor bygning som er overraskende futuristisk. Fra den robotiske gressklipperen som glir over gresset til romdraktkledde mennesker som leker med maskiner og kjemikalier, føltes vår opplevelse hos Optimal litt sci-fi.

Etter omvisningen satte jeg meg ned med Optimums salgssjef Jule, som sluttet seg til Optimal da hun bare var 18 år gammel, for en prat.

Hvor begynner Optimal-historien? Når begynte dere å presse vinyl?

Jule: Selskapet ble grunnlagt i 1991 av Jörg Hahn og Michael Haentjes. De etablerte hovedkontoret mellom Hamburg og Berlin, en fordelaktig beliggenhet for handelsvirksomhet, men også for tilgang til statlige midler, ettersom det tidligere var et GDR-område.

Da grunnleggerne bestemte seg for å lage vinyl, sa andre mennesker ‘det er ikke en god idé’. Men deres idé har alltid vært å lage et selskap som vil betjene alle deler av mediebransjen, og det inkluderer vinyl. Vi begynte med vinylproduksjon i 1995, men det var ikke før 2006 at vinylsalget begynte å ta seg opp igjen. På det tidspunktet overtok vi et anlegg i London, og vi hadde et kontor der i to til tre år.

Dessverre måtte anlegget i London til slutt stenge. Det var en periode da mange andre anlegg også stengte, noe som er merkelig siden Storbritannia er et så stort marked for vinyl. Å være i London hadde en veldig positiv innvirkning på Optimal, og vi lærte mye fra britiske ingeniører som har vært i bransjen i mer enn tretti år. Vi lærte også mye om det britiske markedet og fikk flere av de større uavhengige labelene som kunder.

Det er lett å ha en romantisk idé om prosessen bak å lage plater. Men virkeligheten er en fungerende fabrikk, full av kjemikalier og fylt med store biter av ikke-resirkulerbar plast. Hvordan holder dere det så grønt som mulig?

Jule: Jeg sier alltid at vinyl er et ikke-økologisk medium, siden produktets natur ikke er grønt. Det er stort, det er mye PVC, og det er svinn. Og fordi folk ønsker ‘rene plater’, er det avvisninger. Det er egentlig ikke grønt, men for oss i selskapet har vi mange regler for hvordan vi resirkulerer kjemikalier. Og når det gjelder selve stedet, ønsker vi å gjøre det så grønt som mulig. For eksempel, ta energi – varmen vi har fra våre pressesaler gjenbrukes til gulvvarmen i vårt lager og inne i anlegget. Vi prøver å være så grønne og effektive som mulig. Det var i tankene da bygget ble laget.

Vi møtte noen av de lengst ansatte teammedlemmene tidligere. Kan du fortelle meg litt mer om Thorsten fra kvalitetskontrollteamet?

Jule: Vanligvis introduserer Thorsten seg selv som 'Nummer 5', siden han var den femte ansatte hos Optimal. Over årene har han blitt en absolutt ekspert. Når det er et problem med vinyl som ingen andre kan løse, vil Thorsten løse det. Med vinyl er det ikke alltid lett å vite hva problemet er, men Thorsten bruker gjerne dager på å finne ut hvilket aspekt av pressingsprosessen som forårsaker problemet. Som Thorsten sier, “med vinylproduksjon lærer du noe nytt hver dag.”

Har du noen gang opplevd at noen sender deg en lydfil som du mener virkelig ikke burde presses på vinyl?

Jule: Noen ganger sender folk oss lydfiler som er en kopi av CD-masterne, laget i et helt annet område av høye og dynamikk, og ikke optimalisert for en vinylkutt. Selvfølgelig går vi tilbake til dem og rådgir deretter. Vårt kutthus prøver å replikere hvordan lyden høres ut når vi får den, men hvis vi får lydmateriale som vi vet ikke vil fungere på en plate eller vil bli forvrengt, går vi rett tilbake til kunden.

Mange artister foretrekker en lakk-kutt fremfor Direct Metal Mastering (DMM). Er en prosess bedre enn den andre?

Jule: Hvis du spør ingeniørene våre, vil de fortelle deg at det avhenger. Det avhenger av innholdet i musikken, av høye, dynamikk, hvis du har veldig stille partier, lengden på platen – mange faktorer ville føre dem til å konkludere med at dette lydmaterialet ville høres bedre ut som DMM eller som lakk. Det er mange som bestiller kuttet og lar ingeniørene våre bestemme, eller de spør kanskje på forhånd. Noen kunder har en preferanse, og hvis det er tilfelle, gjør vi som vi blir fortalt!

Du nevnte at dere kan få levert opptil seksti bokser med lakker på en dag. Er det vanskelig å opprettholde kvaliteten med økt etterspørsel?

Jule: I løpet av de siste tre årene har den største utfordringen vi har møtt vært at etterspørselen overstiger kapasiteten. I 2012 var ting på vei opp, og derfor i 2013 lanserte vi en ny press hall. Men selv da økte bestillingene fortsatt over kapasiteten. Vi trodde det ville bremse opp, men det fortsetter å vokse.

Folk klager over vinylforsinkelser, men de må forstå at en stor og plutselig bølge av bestillinger har kommet inn, på en måte som ingen pressingfabrikk kunne forutse. Så etter å ha økt kapasiteten vår og bestemt oss for å operere 360 dager i året, har vi også bestemt oss for ikke å ta på oss flere nye kunder, da vi må håndtere bestillingene fra vår eksisterende kundebase.

Det er nå to toppsesonger i året – fra august til november (etterfulgt av planlegging for neste år i desember). Så fra januar av handler det alt om Record Store Day, som ikke gir mye tid i løpet av året når det ikke er toppsesong. Planlegging er en stor ting for oss.

Virkeligheten er at fabrikker rundt om i verden ikke er i stand til å oppfylle verdens etterspørsel, så for eksempel i USA ser dere leveringstider på to måneder, og de bestillingene kommer nå hit.

Er du sikker på at veksten i etterspørselen vil fortsette?

Jule: Jeg er sikker på at etterspørselen vil forbli på dette nivået en stund og vil forbli sterk etter den store hypen.

Har Optimal vurdert å bygge egne maskiner?

Jule: I den korte tiden da tallene har steget, har det vært folk som har sett på nye maskiner. Men bunnlinjen er at det å bygge nye maskiner er veldig, veldig kostbart, og det tar lang tid. Og du kan ikke forutsi om den investeringen vil være verdt det, da du rett og slett ikke kan forutsi fremtiden i dette markedet.

Hvis noen skulle investere, er det rom for å forbedre eksisterende maskiner? Tenker noen av folkene hos Optimal ‘dette er et irritasjonsmoment, hvis bare denne maskinen kunne gjort dette’?

Jule: Det er sannsynligvis hovedgrunnen til at folk trekker seg bort fra å bygge flere maskiner. Hvis du bygger noe nytt nå, er jeg sikker på at du kan redusere antallet avvisninger, og du kan sannsynligvis redusere tiden det tar å lage en vinyl med noen sekunder, men den totale prosessen vil forbli den samme. Eksisterende maskiner er gamle og trenger mer nedetid, så ny maskin er mer en fordel i den forstand, men prosessen vil forbli den samme.

Hva bringer fremtiden for Optimal?

Jule: Jeg er sikker på at vi vil klare oss bra, da det er et kjernepublikum som alltid vil ønske å presse på vinyl, og det er også et nytt og voksende publikum. Vi vil alltid være interessert i fysiske produkter, enten det er vinyl, CD-er eller bøker.