Vi dro til et high-end audio-kafé i London

Selvfølgelig er ikke dette så overraskende. I motsetning til hjemmelyd, må systemet for venue være hørbart jevnt over hele rommet det opptar, i stedet for å ha et sweet spot. Det må kunne spille på høye nivåer uten stress eller sammenbrudd og - kanskje viktigst av alt - i mange steder kjemper budsjettet for dette med mange andre områder av virksomheten. Den gode nyheten er selvsagt at dette ikke har hindret en rekke steder rundt om i verden fra å høres riktig bra ut.

Hva skjer når et sted bestemmer seg for å prøve å bringe en høy kvalitet hjemme lytteopplevelse til et offentlig sted? For å gjøre det enda mer komplisert, hva er resultatene når nivået de søker å oppnå, ikke er å matche det "høye enden" som vi vanligvis forestiller oss, men i stedet et punkt som er langt utover hva vi dødelige noen gang vil komme nært? Den gode nyheten er at vi nå har et svar på disse spørsmålene, og det er rett utenfor King’s Cross stasjon i London. Det heter Spiritland, og det å forklare hva som ligger bak det er ingen liten oppgave.

Først og fremst, og viktigst av alt, Spiritland er ikke et lydsystem som det er blitt påmontert et sosialt sted. Det åpner klokken 08.00 på hverdager (med et litt mer avslappet 10.00-start på helgene) og serverer en utmerket kopp kaffe for de som er oppe og i gang på den tiden. Det tilbyr i tillegg god mat, har et interessant og omfattende utvalg av drikkevarer både alkoholholdige og ikke, og det har rikelig med sitteplasser. I en by som nylig har virket bestemt på å tilby de dummeste pop-up restaurantene man kunne forestille seg, gir Spiritland inntrykk av fornuft.

Langs den fjerne veggen lurer det imidlertid noe litt mer uvanlig - i det minste den mest synlige manifestasjonen av det. Et par store flereveis hornhøyttalere støttet av sine medfølgende bassmoduler dominerer utsikten til en patron som går inn. Disse kan se ut som restaurerte sjeldenheter fra en svunnen tid - faktisk er mange av dekorasjonene valgt for å få deg til å tro nettopp det - men de er mindre enn ett år gamle. De ble bygget spesielt for stedet og de bærer et navn som er litt spesielt; Living Voice.

Living Voice er et selskap som gjør ting på sin egen måte. Selv om de produserer et utvalg av fantastisk gode høyttalere, har deres viktigste interesse alltid vært å skape horndriverbaserte design. For rundt et tiår siden slapp de en høyttaler kalt Vox Olympian. En femveis hornhøyttaler, den er designet for å være både den ultimate høyttaleren og et objekt laget av materialer helt fri for kompromisser når det gjelder kostnader eller enkelhet. Det finnes ganske mange design som kan gjøre krav på å være 'den beste høyttaleren i verden', men for meg er dette den som har det beste argumentet.

Spiritland-høyttalerne er ikke en direkte konvertering av Vox Olympian fordi de har en annen oppgave å utføre, men DNA-et er der. Når jeg snakker med Kevin Scott, eier og designer for Living Voice, finner de måter å inkorporere ulike ideer og konsepter som lar dem gjøre jobben sin i dette spesifikke stedet, inkludert en bipole diskant og et mellomtone-arrangement designet og stemt for å fungere i et rom med høyere omgivelsesstøy enn du kanskje forventer hjemme. Resultatene er fantastiske - Spiritland-høyttalerne er noen av de mest uimotståelige objektene jeg har støtt på på lenge.

Resten av gjengivelseskjeden er en merkelig blanding av proff- og hjemmeutstyr. I boothet finner du et par Technics SL-1210s (Mk2s naturligvis) og Pioneer CDDJ digitale mikserstasjoner, men disse er supplert med en gigantisk Kuzma Stabi XL platespiller fra Slovenia. Paul Noble, mannen bak visjonen for Spiritland, er keen på å understreke at som et lokale er alle formater like, men vær trygg på at når Spiritland ønsker å spille vinyl, gjør de det ordentlig.

Det som hever dette inn i nivåene av det virkelig spesielle, er oppmerksomheten på detaljer. Mikseren som kombinerer disse kildene for utgang, til Canary Audio-rørforsterkerne som driver høyttalerne, er skreddersydd og dens eksterne chassis er stort sett maskinert fra massivt messing. Det er heller ikke bare til show. På grunn av den enorme følsomheten til høyttalerne, må de dempede inngangene virkelig være dempet for å være uhørbare. Noen av de andre detaljene er ikke mindre fantastiske. Forlat hovedrommet og gå til toalettet, så vil du bli glad for å lære at musikken spilles gjennom så du ikke går glipp av noe. Vinkelen her er at høyttalerne de bruker til dette, er et par Tannoy Autograph Minis i hver bås. Skulle konkurransen om 'den best hørbare offentlige toalett' noen gang komme i gang, forvent at Spiritland vil være med i løpet.

Men nok med fluff - leverer et offentlig rom som du kan gå inn i for prisen av en kopp kaffe, virkelig en høykvalitets lyd? Basert på min erfaring, ja, det gjør det. For å være klar, dette er ikke det samme som noen uhemmet tid med et par Vox Olympians. Spiritland er ikke et bibliotek, og selv om det tilbyr inspirasjon fra det japanske Kissaten 'lyttende kafé'-konseptet, krever det ikke at patronene sitter i respektfull stillhet. Til tross for dette er et av de mest imponerende aspektene ved hele foretaket hvor lite den ekstra støyen betyr. Selv i lavt nivå, har dette systemet klarhet og skala som plasserer det i et realm langt utover hva de fleste av oss kan oppnå hjemme.

Det er også en uanstrengthet som er vanskelig å beskrive riktig. Som alle hornhøyttalere er Spiritland-arrayet utrolig følsomt - hele ensemblet drives av 50 watt forsterkning, og full kraft trengs ikke engang på de mest livlige kveldene. Med et så stort hodet tilgjengelig, er det en følelse av 'kraftig delikat', en slags kraft som lar tornadoer drive strå gjennom telefonstolper, til musikken. Det lar dette systemet fange skalaen og energien som er til stede i et fullstørrelse piano eller til og med i lungene til en rimelig kraftfull vokalist. Gjort riktig - som det er her - gir det en følelse av live som innspilt musikk så ofte feiler i å levere.

Viktigst av alt, det vil bringe disse kvalitetene til hva som helst du velger å spille på det. Et blikk på arrangementskalenderen burde være nok til å vise at Spiritland ikke eksisterer bare for å spille nedtonet audiophile-materiale på bakgrunnsnivåer. Som ethvert stort system, er det designet for å gjøre musikk som helhet rettferdighet, i stedet for spesifikke sjangre. Det er en gigantisk fysisk manifestasjon av ideen om at hvis utstyret ditt begrenser musikalske valg, så gjør det noe feil.

Så, er dette en slags merkelig engangshendelse, eller har konseptet bæreevne? Basert på hva jeg har sett her, tror jeg det er rom for at andre kan prøve sine egne Spiritlands, og hvis de bygger det, vil folk komme. Det jeg fant spesielt oppløftende om mitt besøk til Spiritland, var at klientellet jeg delte det med ikke følte til noen av de vanlige stereotype – "blek, gammel og mannlig" – som kan rettes mot high-end lyd. Spredningen av besøkende er oppmuntrende, og ideen om at det gir dem en håndgripelig demonstrasjon av hvor spektakulær lyd kan være, er oppløftende. Jeg antar ikke for ett sekund at mange av disse besøkende vil ende opp med et gigantisk flerveis hornsystem, men hvis Spiritland lar dem vite at musikk kan være mye mer enn praktisk bakgrunnsstøy, er det noe å feire.