Prøver å gjenvinne 'kontroll' fem år senere

Reprisen av “Love Galore” skiller seg ikke mye fra originalen før vers tre, hvor vi i stedet for Travis Scott får et nytt vers fra SZA. Byttet gir sangen en ensidig og ubesvart følelse, mens det originale duetet motveide SZA’s lyriske perspektiv med Scotts (“Last time I checked, you were the one that left me in a wreck / Me in a mess”). “2AM” — utgitt på SoundCloud i 2016 — endrer synspunktet fra PARTYNEXTDOOR og Drakes “Come and See Me,” men hviler på repetisjon i stedet for den skarpe lyriske spesifisiteten SZA er kjent for. “Miles” og “Percolator,” som begge varer nær én minutt, fungerer mer som interludier enn nye sanger. 

“Tread Carefully” og “Awkward” er de eneste nye sporene som virkelig skinner og føles på nivå med den originale låtliste. Det første har hennes karakteristiske detaljnivå og ærlighet: “Tread carefully, no bra / Tread carefully, no panties / I tread carefully ’til I’m on top of you … I can’t front, I want you / bad as you want me, too.” Det siste har en litt annen tone enn resten av platen, og er et fint tilbakeblikk til Z-tiden SZA-vokaler.

Det er en følelse av komfort i denne deluxe-utgaven: å vende tilbake til den pre-pandemiske verdenen av Ctrl har en koselig nostalgi. Da jeg spilte platen om og om igjen i 2017, ønsket jeg, som mange andre, at den hadde en lengre spilletid. Men konteksten er annerledes nå, og dette vinduet inn i fortiden er ikke avslørende — rommet som ble skapt av SZA for direkte sårbarhet har blitt fylt i hennes pause av imponerende prosjekter fra R&B-stjerner som Jazmine Sullivan, blant andre. SZA har utgitt singler her og der, som “Good Days,” “I Hate U” og bemerkelsesverdige nylige samarbeid med Kali Uchis, Doja Cat og Summer Walker — og Ctrl har aldri forlatt Billboard listene. Men disse syv sporene, morsomme som de er for SZA-fans som har begjært dem, er ikke et nivå opp. De er en midlertidig løsning, en erstatning for det som kreves: Et nytt konsept for den unike artisten å utforske.

Hvor er vår regnskap fra en berømthet-endret SZA? Det har gått et halvt tiår siden hun sa Pitchfork at hun var “bokstavelig talt fortsatt sjokkert” over responsen til Ctrl, fem år siden hun var den direkte, sensitive artisten som sa: “Noen mennesker kunne ikke håndtere ‘The Weekend,’ eller ‘Supermodel.’ Konseptuelt er det fortsatt tabu. Jeg er bare som, ‘Hva er galt med deg? Hvorfor er dette rart for deg, at alle har sex, alle blir triste, alle ønsker de hadde gjort bedre valg, alle ønsker de hadde mer kontroll?’”

Bortsett fra endringer drevet av suksess, har SZA vært åpen om sin prioritering av helse og personlig vekst i årene siden Ctrl; hun snakket med Rolling Stone i 2020 om å vende seg til trening og meditasjon i sin “reise ut av denne mørke depresjonen” etter bestemors død. Hun sa den gang: “Jeg har begravet så mange mennesker i livet mitt, du ville tro at jeg ville vært vant til det, eller bare ha en terskel. Men bestemoren min brøt terskelen for meg. Det var så rart å ikke ha noe… jeg vet ikke, noe kontroll over noe.”

Tidligere i år sa hun at hennes nye album er ferdig og på vei snart; forhåpentligvis betyr det at dette er sommeren SZA kommer tilbake, i kontroll, med noe nytt å si.