The National, Obama og den mest usannsynlige valg-sangen

The National’s Boxer kom ut 22. mai 2007, 101 dager etter at en junior senator fra Illinois ved navn Barack Obama kunngjorde sin intensjon om å stille til den demokratiske nominasjonen for presidentskapet i USA. En var en langskudd-senator som håpet å gå inn i valget som så ut til å værere forhåndsbestemt til å bli vunnet av Hillary Clinton, og den andre var et New York-basert band med en liten, men lojal fanskare, som prøvde å heve seg til et nivå av indie-stjernestatus som ville tillate dem å aldri tenke på å jobbe en dagjobb igjen. Seksten måneder senere, i september 2008, ville National være et av de mest kritikerroste og elskede indie rock-bandene på jorden, mens Obama ville kjempe mot John McCain om presidentposten etter å ha sikret nominasjonen. På det merkelige krysset kolliderte deres verdener for alltid. “Fake Empire,” åpningslåten på Boxer, var i en nasjonal (ordspill ment) kampanjeannonse til støtte for Obama. Annonsen var den mest kraftfulle i Obamas nasjonale kampanje, og kan fortsatt gi deg gåsehud, nesten 10 år senere:

Det er en av de merkeligste kombinasjonene av politikk og musikk i nyere tid. Vanligvis, når du hører at en politiker bruker en viss sang, er det en historie som rapporterer at James Taylor eller hvem som helst er opprørt over at en politiker de ikke er enige med, bruker sangen deres uten tillatelse (hvilket teknisk sett er lovlig, men dårlig PR), og det var enda merkeligere at det ikke bare var begrenset til den annonsen. National ble etter hvert med Obama på kampanje arrangementer i 2008, med “Fake Empire” som midtpunktet i deres korte sett. Her er video av dem som spiller sangen i den viktige slagmarkstaten Ohio i 2008:

Men kombinasjonen var ikke over, på langt nær: gruppen dukket av og til opp på Obamas taler under mellomvalget i 2010. Faktisk, under turneen til støtte for High Violet, så jeg dem spille på Orpheum Theatre på State Street i Madison bare noen timer etter at de spilte før en Obama-tale nedover gaten på University of Wisconsin-Madison campus. Det var en surrealistisk hendelse; jeg husker fortsatt hvordan det føltes å gå rundt i sentrum mens det ble stengt av for Secret Service-transporter, og så se National spille på nyhetene på en bar før jeg dro for å se dem spille i et gigantisk teater. Bandet kunne ikke få over hvor surrealistisk det var; de fortsatte å kommentere på hvor de åpnet for Obama.

Selv i dag er det ikke vanskelig å se hvorfor “Fake Empire” var en så god sang å kombinere med en politisk annonsekampanje; teksten om å føle seg lammet av det å ikke kunne endre noe føltes som en musikalsk representasjon av hvordan det føltes å være i live i 2007 og 2008 og vurdere politikk i Amerika. Det snakket til en følelse av hjelpeløshet, og av ønsket om å unnslippe syklusen av bare å gjøre det vi har gjort, og av ønsket om å gi seg selv fullt til noe.

Denne egenskapene gjorde også sangen klar for en gruppe studenter fra Ohio State som brukte sangen i en pro-Mitt Romney annonse da Obama stilte til gjenvalg i 2012. Annonsen ble fjernet for brudd på opphavsrett, men det viser fortsatt at selv om et band bokstavelig talt opptrer med en annen politiker, kan folk fortsatt forsøke å bruke sangene deres (igjen, lovlig (bortsett fra i tilfelle YouTube-videoer), men likevel dårlig PR).

Den Romney-relaterte kaoset mer eller mindre avsluttet boken om det merkelige andre livet til “Fake Empire” som en politisk protest sang. Men 10 år etter at den kom ut, og ni etter at den satte tonen for en presidentskap, føles den fortsatt forutsett, får fortsatt hjertet til å svulme og er fortsatt en tårnende sang på et tårnende album.