Mustafas stille folke-klager

Mustafa Ahmed, tidligere kjent som Mustafa the Poet, er en sønn av Regent Park, et sentrum Toronto-nabolag kjent som hjemmet til Canadas første boligprosjekt, og et nåværende sentrum for de stadig pågående kampene om marginalisering, gentrifisering og bypolitikk som svikter våre mest sårbare innbyggere. Opprinnelig en spoken word-poet som ble kjent som pre-teen for sin evne til å tydelig se de dårlige sidene av sine omgivelser i offentlig bolig, har Mustafa i de senere år lånt sine skriveferdigheter til singler fra Camila Cabello, Jonas Brothers og en annen sønn av kanadisk innvandring, the Weeknd. Hans sanger for disse popstjernene var passende skummende, bredskjerm sentimental og følelsesmessig skadet, men de kunne aldri ha forberedt noen på Mustafas egen musikk: Mustafas debut, When Smoke Rises, er et rått album av moderne akustisk folk, et følelsesmessig åpent, trist album som prøver å finne noe oppmuntring i all tapet, noe lykke til tross for undertrykkelsen som plager et nabolag som Regent Park, noe mening bak all sorgen.

When Smoke Rises åpner med "Stay Alive," Mustafas debut solo single, et spor som starter med at en av hans venner snakker om å miste vettet og føle at han må bære en pistol; Mustafa synger tittelfrasen som et bønnerop, et håp, en bekreftelse. Over sparsomme trommer og klimprende gitarer, "The Hearse" forteller om en venn som går fra å bære de samme klærne til å bære en gravkjole, og "Air Forces" finner ham tiggende noen om å bli inne og ikke risikere å slåss over en "knekk" i skoene sine. Disse sangene om stille desperasjon kunne komme frem som ubønnhørlig dystre i mindre dyktige hender; Mustafa kanaliserer de eksistensielle bekymringene til nabolaget sitt og vennene sine på en måte som både ærer dem, og som ikke glorifiserer eller demoniserer noen. Han er bare bekymret for at vennene og familien skal kunne komme hjem fra territoriekrigene i Regent Park, ønsker ikke at vennene hans skal ende opp som de tapte til gatene i nabolaget sitt — som rapperen Smoke Dawg, drept i dagslys i 2018 — og er klar over de strukturelle realitetene ved boligprosjektene som holder venner og familier i en slik usikker livsstil.

Den rå “Capo” er albumets midtpunkt: Den inneholder en gjenfortelling av tapte mennesker, og et show-stop-gjestvers fra Sampha, en annen mann hvis musikk er sentrert rundt sorg, undertrykkelse og å prøve å finne en vei ut av begge deler. “Jeg har holdt alt inne, men jeg kan ikke holde ut mye lenger,” synger Mustafa i første vers, og fanger det som like godt kan være tesen til When Smoke Rises.

Det er et album som gjør inntrykk; det er umulig å komme bort fra de åtte sangene og 24 minuttene uten å tenke på sorgen i ditt eget liv, og hvordan den ekkoer over familien og vennene dine. Mustafa ønsket å lage et album som snakket til hans unike opplevelse, og om ikke annet, så kunne When Smoke Rises bare kommet fra ham.