Vi dro til Tyskland for å se fremtiden for lydbransjen

Når støvet legger seg, og du finner deg selv med dårlig skrevne notater som må matches med bilder, kan du ta et mer reflektert syn på om showet selv hadde noe verdi utover å spytte ut noen flere dyre smykker for vår vurdering. Tidligere i år kom jeg tilbake fra CES 2017, og da jeg skrev om det, var jeg desillusjonert og bekymret for at lydindustrien – min industri – den som burde samarbeide tett med innholdsleverandører, fortsatt ikke var sikker på hva de skulle gjøre med strømmen av folk som bryr seg om fysisk media og ønsker mer fra musikken sin enn bakgrunnsstøy.

Vel, fem og en halv måned senere, er jeg på samme punkt i tid etter min tur til Munich High End-messen. Jeg har gått gjennom brosjyrer og pressemeldinger og skrevet tre showrapporter for ulike publikasjoner. Takket være at München bare er en time foran tiden jeg vanligvis lever på, i stedet for åtte timer bak, som er tilfellet med Las Vegas, føler jeg meg naturlig litt bedre, men jeg føler meg også litt bedre med hele bransjen.

München har vært hjemmet til High End-messen i tretten år. MOC utstillingssenter er et uvanlig rom, da det kombinerer store åpne haller med atrier som ligner et high-end kjøpesenter over det, og romslige lukkede rom bak og over dem. I stedet for å presse et usannsynlig dyrt lydsystem inn i et hotellrom og håpe på det beste, rommer MOC alt fra en enkel statisk utstillingsenhet til et tjueseters kino uten å bli svett. Det befinner seg også i en av Europas flotte byer. München ligger i Bayern, og som bayerne vil påpeke uten mye invitasjon, så gjør dette at det ikke er helt tysk. Togene går i tide, men det er den svakeste anelsen av laissez faire som rett og slett ikke eksisterer lenger nord.

Kritisk nok reagerer utstillere på fleksibiliteten i utstillingsplassen ved å ta med et utrolig bredt utvalg av utstyr, og fordi det er én plass, får du en langt mer nyttig følelse av deres innsats som helhet. Og disse innsatsene begynner å ligne litt på en industri som har en viss idé om hvordan de skal gå frem med råmaterialene den har til rådighet. Viktigst av alt, det betyr at de brakte utstyr som kan kjøpes uten å måtte selge en nyre (og mye som fortsatt krever det, men det tar vi om litt).

Det viser også noen positive tegn til å bli mindre reaksjonær og insular. For noen år siden ville bransjen ha reagert på noe som Amazon Alexa ved å ignorere det og håpe at det forsvant. Nå ser det ut til at de har lært at dette ikke er en tilnærming som kommer til å ta dem særlig langt. I stedet dukker Alexa-integrasjon opp i en rekke produkter – en funksjon lagt til for å gjøre dem bedre, snarere enn å tro at et puritansk funksjonsantall på en eller annen måte er bra for sjelen. Det er fortsatt en vei å gå – å velge et sett med standarder og deretter anvende dem universelt ville vært utmerket, men vi tar fortsatt små skritt mot mål som det.

Når det gjelder vinyl, er nyhetene gode og kanskje blir bedre. Prosessen med å bygge bro mellom rimelige startspillere og dedikerte separate enheter går sakte men sikkert fremover, og når budsjettet ditt når 300-dollar punktet for en frittstående enhet, har du nå et større valg av modeller enn på noe tidspunkt de siste 20 årene. Ikke alle disse platespillerne er flott – det er naturen til enhver gruppe gjenstander til enhver pris – men den gode nyheten er at mange av de mer fornuftig prissatte alternativene vil levere utmerket ytelse for sine eiere.

Hva mer er, dette vil være noe som ville bli eiere vil bli mer klar over fordi München er åpen for publikum. Etter åpningsdagen, som er begrenset til handel og presse, kan du betale inngangsavgiften din – omtrent 20 dollar – og komme og se selv. For meg endrer dette hele dynamikken i showet og helt til det bedre. Det er ingen abstrakte samtaler mellom produsentrepresentanter og forhandlere som lurer på hvordan kundene vil reagere på noe, fordi du kan se i sanntid hvordan de responderer på det. Hva mer er, folkene som kommer gjennom dørene er ikke bare stadig eldre menn. Jeg vil ikke fornærme din intelligens ved å si at det er noe så nært en lik fordeling, men det nærmer seg.

Disse faktorene kombineres for å sikre at det high-end utstyret som er på showet ikke føles som en stor narcissistisk gest, men heller den usannsynlig skinnende enden av en bredere enhet. Dette gjør faktisk at München kan vise produkt som er enda mer latterlig enn Las Vegas og samtidig føles mer overbevisende. Etter min grove vurdering brøt minst tre systemer på messen million dollar-merket, men minst gjorde de det på samme plass som du kunne sette sammen et system for rundt 600 dollar. Et ofte påstått forsvar for high-end hva som helst er at det fører til at teknologi sildrer ned til mer overkommelige priser. Jeg er ikke helt overbevist om at det alltid er tilfelle, men i det minste her kan du se hvor det skal sildre ned til.

Dette betyr at – for meg i det minste – det er lettere å ta inn og prøve det rene gledelige galskapen i hva denne industrien kan gjøre når den føler for det. Jeg har lenge hevdet at dette er en av de få sektorene utenfor militær- og medisinsk utstyr som tillater deg å gå langt over «god nok», og når det gjøres med tilstrekkelig selvbevissthet til å vite at du ikke kommer til å endre verden med det, er resultatene fantastiske. Jeg er ganske sikker på at det tyske selskapet som har utstyrt sin plateservicer med full app-kontroll vet at det er litt latterlig, men det forhindrer ikke at det er fantastisk. En ny lansert høyttaler på messen – en ikke ubetydelig enorm enhet som veier 135 kg hver og koster €65,000 paret – bærer navnet ‘WM-4.’ Dette er ikke designerens initialer eller noe så normalt, men derimot fordi den nedre delen som huser bassdriveren ser ut som en vaskemaskin. Jeg lyttet til utstyr verdt mange ganger mer enn huset mitt, og jeg elsket det for hva det er, uten å bli for bekymret for hvorfor og hvordan.

München som messe er en som føles som om den rekker ut til eksisterende og potensielle kunder på en måte som altfor mange andre arrangementer rundt om i verden ikke gjør. Den prøver i det minste å vise prosessen ved hjelp av hvilken du kan begynne med å forsøke å få bedre lyd fra en smarttelefon og avslutte med å bruke en liten formue på noe som veier like mye som den offensive linjen til et NFL-lag. Hvis det var et arrangement jeg ville oppfordre deg til å besøke for å få en forståelse av denne gale, men fundamentalt fantastiske industrien, er dette det.