‘SPARK’: Whitneys omfattende gjenintroduksjon

Men Ehrlich og Kakacek visste at noe måtte endres. SPARK, Whitneys tredje album, markerer en kalkulert utvidelse av bandets palett. Det høres ut som et band som er revitalisert, som selvsikkert beveger seg inn i nye nyanser og teksturer som utdyper deres beherskede ferdigheter (som det gospel-nære "BLUE" eller "REAL LOVE," en skarp eksplosjon av lysende pop). Samtidig er albumet fortsatt vanskelig å skille fra Whitney, og reflekterer over vanskelige temaer som hjertesorg og angsten for å bli eldre, men pakker dem inn i lyse, uimotståelige melodier. Over et Zoom-kall, diskuterte Ehrlich og Kakacek produksjonen av SPARK, som de anser for å være deres mest betydningsfulle uttalelse så langt.

Dette intervjuet har blitt forkortet og redigert for klarhet.

VMP: Du begynte å spille inn det nye albumet i Portland. Kan du forklare innspillingsprosessen? Hvorfor Portland?

Julien Ehrlich: Jeg vokste opp i Oregon. Jeg tror hovedgrunnen til at vi flyttet dit [i 2020] var at et langvarig forhold av meg hadde tatt slutt. Vi hadde vært på turné i tre måneder på rad, og Max og jeg bodde begge med jentene våre på den tiden, og det ga bare mening å la det forholdet puste. Og dessuten, vi hadde ikke tenkt helt ut hva vi ville gjøre med den siste platen, men vi visste at vi ønsket så mye forandring som mulig.

Hvordan er skriveprosessen for dere? Hva er vanligvis opphavet til en sang og hvordan går dere frem for å utvikle den?

Max Kakacek: Det er ikke nødvendigvis en formel, åpenbart, vi går frem på en ganske naturlig måte. Vanligvis kommer en av oss opp med en akkordprogresjon eller en grov idé, og så samles vi i et rom og jobber med det. Vanligvis, på et tidspunkt når vi er veldig begeistret for noe, mister vi oversikten over tiden og jobber inn i de tidlige timene av natten og blir til slutt besatt av å lytte til noe om og om igjen. Det er ikke nødvendigvis arbeid i funksjonell forstand, men bare å nyte det vi har laget. Det er en oppbygging til en slags obsessiv skriving.

Julien: Ja, det starter ut av fokus… det er oss som finjusterer et sentiment som føles som noe som ingen andre kunne ha laget enn oss. Vi skjerper fokuset mens også… det er klokken fire om morgenen og hjernen vår er faktisk litt mer tåkete, men det som skjer, er mye mer sofistikert.

Max: Det var en av fordelene med å være i Portland. Vi leide et hus med to av medlemmene i bandet, og vi kunne bare spille musikk så lenge vi ønsket fordi vi ikke hadde noen naboer under oss. I Chicago har vi naboer over og under.

Du har nevnt at etter å ha laget Forever Turned Around, følte du at en endring var nødvendig. Kan du hjelpe meg å forstå hva tankesettet ditt var etter den plata og hvorfor du følte behov for å korrigere kursen denne gangen?

Julien: Jeg tror naturen av et andre album tillater deg å legge enormt med press på deg selv. Det var bare et veldig vanskelig album for oss å lage. Vi føler oss begge super stolte av det, det er et veldig spesielt album for oss. Jeg tror bare, av hvilken som helst grunn… det var bare en følelse mellom Max og meg, en entusiasme for mulighetene til hvor vi kunne gå. Kjernen i hver Whitney-sang, tror jeg ikke nødvendigvis er estetikken, jeg tror det er sangen — bare den grunnleggende akkordprogresjonen, pluss melodi, pluss ord. Så jeg tror at det å endre paletten av lydene vi brukte var noe som virkelig begeistret oss, og vi visste at det kunne frembringe bedre sanger fra oss også.

Det er definitivt en annen palett på det nye albumet, som du sa, men det er fortsatt veldig mye et Whitney-album. Kan du snakke mer om beslutningen om å gå i den retningen du gjorde med produksjonen og estetikken - hva inspirerte det og hvorfor passet det til denne mengden sanger?

Max: Jeg tror måten vi startet å skrive på var … å la det gå dit det valgte å gå av seg selv. Og etter å ha skrevet et par sanger, fant vi spesifikke ting vi gjorde og inspirasjoner fra bestemte deler av musikken vi alltid har elsket som aldri har blitt praktisert i skriving, prøvde ut estetikk og nye akkordstrukturer og sangstrukturer. Så til slutt ble det mer fokusert etter hvert som vi prøvde nye ting og fant ut hva vi likte ved dem og hva vi ikke likte ved dem og finjusterte det.

Men det var også et øyeblikk av undring rundt det med en sang som "TWIRL," for eksempel. Demovarianten vi tok med til studioet var veldig organisk, akustisk, nesten som en nikking til Neil Young eller en klassisk folk-sangskriver. Og så jobbet vi med [produsentene] John [Congleton] og Brad [Cook], og vi snublet over en annen tekstur for den når alle i studioet lyttet til det vi hadde gjort på slutten av dagen, og alle var sånn: "Hvordan laget vi denne greia?" De typene øyeblikk er hva vi jaktet på, og mange ganger kom de fra å gå ut av komfortsonen vår.

Du nevnte Brad og John. Hvilket perspektiv brakte de til bordet og hvordan var den samarbeidende prosessen?

Julien: Jeg vet ikke hva det er med oss, men de siste to gangene vi har laget plater, har vi satt sammen to produsenter som aldri har møtt hverandre før, noe som er et stort gamble. Jeg vil si at første gang vi gjorde det, var det en haug med omstendigheter som gjorde det veldig vanskelig, men personlighetene deres blandet seg litt vanskelig til tider. Men Congleton og Brad er faktisk perfekte komplementer på så mange måter. Congleton er så strukturert, ned til timene han jobber i studioet. Han bokstavelig talt… det er som om klokken slår, uansett hva tidspunktet var, 7, og han sier: "Ok, jeg trenger å gå hjem" (ler). Og Brad ville bare bli og henge. Brad er mer som en terapeut, mer av en emosjonell støtte-type, Rick Rubin-type produsent. Og Congleton er bare som en ekte datanerd.

Hva kan du fortelle meg om den første singelen, "REAL LOVE"?

Max: Det var kanskje den siste sangen vi fullførte før vi gikk til studioet. Vi kunne ha vært mentalt, liksom: "Platen er ferdig, vi skal ta med disse 12, kanskje 13 [sangene] til studioet og spille den inn"… Julian og jeg bodde i Chicago i et ganske slitt sublett. Vi hadde nettopp kommet tilbake fra Portland og hadde signert en leiekontrakt uten å se leiligheten, og det var litt mangelfullt, for å si det mildt. Vi hadde bare senger og et grovt studiooppsett. Av en eller annen grunn, en tilfeldig natt fikk vi den akkordideen og en grov melodi fra en demo fra Portland, og vi åpnet den opp igjen og renoverte den, og før vi visste ordet av det, føltes det som det mest spennende vi hadde laget på lenge.

Jeg vil gjerne høre om "BLUE" også. Den har en lys disposisjon, men noen av lyrikkene har også en viss mørkhet ved seg. Du snakker om paranoia.

Julien: Max hadde dratt hjem for jul, og jeg skrev akkordene, og av en eller annen grunn fikk de meg til å tenke på "Deck the Halls"-type julesanger, men jeg tror det er fordi det var estetisk rundt meg. Jeg tenkte ikke noe på det faktum at det var gospel-aktig før jeg sendte det til Max og han la trommer på det. Så snart Max kom tilbake fra jul, fullførte vi det på omtrent en uke. Det er veldig spesielt. Sanger kan komme til på hvilken som helst måte de vil, men det var en spesifikk type energi mellom oss og kjemi mens vi laget den sangen hvor det føltes så spesielt. Vi sendte den til plateselskapet og alle vi jobber med umiddelbart, og de var bare sånn: "Ooooh!"

Jeg tror de mørkere elementene i teksten kom fordi vi visste at vi måtte gå til E-moll for gitarsolo-delen, og "paranoia" høres bare ganske fengende ut der. Kjærlighet og paranoia er absolutt korrelert på mange måter.

Det er vanlig i arbeidet deres generelt, men spesielt på dette albumet, å se dere ramme inn temaer som er litt mørkere innenfor disse sangene som er lykkelige, lette, mer upbeat — det er en vanskelig balanse å oppnå, men det gjør disse sangene mer tematisk interessante. Er det noe dere er bevisst på og tenker på?

Max: Jeg tror det er bare naturlig det vi heller mot. Målet med hele skriveprosessen vår er å skape dybde i det, og mange ganger er måten vi klarer å oppnå det på ved å kombinere to forskjellige følelser med lyder og lyrisk innhold.

Julien: Vi legger ikke noe i en sang som vi ikke fullt ut relaterer til. Så det er åpenbart noe mørke som foregår (ler). Sannsynligvis i alle akkurat nå.

Du opplevde et tap under innspillingen av dette albumet. Max, din bestefar gikk bort, og JR White fra Girls døde også, som har vært en mentor for deg. Kan du snakke om den erfaringen?

Max: Vi kjente begge JR litt. Jeg kjente ham nok litt nærmere. Han var personen som fant Smith Westerns på Myspace og sendte oss en e-post, og startet på en måte min turnékarriere. Den første turnéen jeg var på, var fordi han kontaktet oss. Jeg endte opp med å bo med ham og Chris [Owens] en stund i San Francisco i 2010, 2011. Så vi var veldig nære i de årene. Han var på alder med meg nå når vi møttes. Han var 31 da vi møttes og jeg tror han døde da han var 40. Alle som kjenner JR… han hadde noen demoner han slet med og det var vanskelig å opprettholde et personlig forhold av noen grunner. Men en av de første som trodde på det jeg gjorde i musikk, var han i stor grad. Det var en ekte nedtur da han døde.

Jeg tror vi var midt i [å skrive] eller hadde nettopp skrevet "TERMINAL." Det var et av de øyeblikkene hvor en sang du skriver ikke nødvendigvis handler om et spesifikt formål når du skriver den, og så innser du at den taler til en erfaring du kanskje har etterpå, på samme måte som noen som lytter til musikken ville relatere til den og relatere sangen til deres eget liv. Slik fungerte "TERMINAL" for meg, med denne sangen om tap, en sang som generelt er ganske, ikke "grusom," men den har en intens lyd og den er veldig trist. Jeg antar at jeg relaterte til vår egen musikk på den måten jeg håper andre mennesker kan hvis de opplever det samme.

Tema-messig, en annen ting jeg la merke til med dette albumet er at på flere sanger snakker dere om å bli eldre — hvordan det føles, hvordan det forandrer deg. Er dette noe som har vært på tankene deres?

Julien: Jeg fylte 30 rett etter at vi avsluttet det. Sannsynligvis følelsen av at slutten av 20-årene mine ble stjålet, og tilbrakt inne i huset… men det har alltid vært på tankene våre. Spesielt med en sang som "MEMORY," var det veldig lett å omfavne av en eller annen grunn, og jeg tror vi skrev om det ganske treffende i den sangen. Men jeg tror at den sangen mer uttrykker, hva hvis vi går ned som et helt ukjent band om 20 år? Og dette vil være en artefakt som setter det i ord på en vakker måte.

Når dere lager et album, anser dere det som viktig å ha de tematiske forbindelsene fra sang til sang?

Julien: Jeg tror det er noe vi har blitt bedre på med dette albumet. Light Upon the Lake var stort sett hele brudd. FTA handlet om paranoia. Med dette albumet, når vi satte sammen låtlisten, tenkte jeg: "Wow, dette er virkelig den mest varierte mengden sanger, følelsesmessig, som vi har laget." Hver sang kommer fra sitt perspektiv på en helt validert måte, på en måte som er godt gjennomtenkt. Det er på tankene våre, hvis vi skriver to rett på hjertesorg-sanger, må vi treffe en annen følelse. Det føltes som en god snøball-effekt med dette albumet, fordi vi utførte det godt hver gang, etter min mening.

Dere har mange konserter på vei for å støtte det nye albumet. Hva kan fans forvente fra den nye turnéen, og hva er følelsene deres rundt å begynne å returnere til normalitet på det området?

Max: Vi er bare veldig spente på å komme tilbake på veien. Vi er to måneder unna, og det er en nedtelling. Det kommer til å bli veldig gøy å fremføre disse nye sangene live og utforske det dynamiske spekteret av hva de har å tilby i et live-innstilling, og kombinere dem med vårt eldre katalog. Vi har mye mer mulighet til å lage en variert setliste som tar deg med på en reise.

Julien: Å sette "Golden Days" mellom "BACK THEN" og "SELF" eller noe. Jeg tror det er en mulighet for stonerne i mengden å si: "Whoa!" (ler) For å få hodene sine sprengt og håret blåst tilbake.

Max: Vi er alle veldig spente, og den prosessen har bokstavelig talt begynt akkurat nå, mens vi snakker, med å begynne å komme i gang med bandet og sortere alt dette ut.

Vi har snakket om de innledende singlene, men er det noen sanger fans ikke har hørt ennå som er spesielt viktige for dere, eller som dere føler symboliserer det dere prøver å oppnå med denne platen?

Max: Det er vanskelig å velge en, men for meg akkurat nå, "COUNTY LINES" er et godt eksempel. Det er en enorm strykerserie på den som høres ut som et orkester, men det er også parret med lyder som definitivt er syntetisert samtidig, med en sub-bass, og det er et instrument der som kalles en EVI, som er et elektrisk ventilinstrument; i utgangspunktet spiller trompetspilleren vår en synth på samme måte som man ville spilt en trompet. Jeg tror det viser bredden av albumet.

Har du en annen du tenker på?

Julien: De neste sangene vi slipper er "MEMORY" og "COUNTY LINES." Jeg føler at en sang som "SELF," for den riktige personen, bare kommer til å være: "Hva faen?" (ler) Jeg vet ikke, jeg føler meg bare virkelig stolt av den sangen. Og hvis jeg hørte et annet band legge ut den sangen, ville jeg være genuint imponert.