Intervju: Sunflower Bean

For bare fire år siden stod Cumming på terskelen til høyere utdanning. Kivlen og Faber var ferdige med sitt første år da trioen bestemte seg for å satse på Sunflower Bean—bandet som hadde tatt dem med på spillejobber rundt i New York City, inkludert en vellykket CMJ-opptreden i 2014—på heltid. I stedet tjente dette trioen ikke sine striper på campus, men på scener over hele verden. Deres debut Human Ceremony, utgitt i 2016, etablerte Sunflower Bean som et av New Yorks nyeste buzzband med sofistikert lyd som trakk på psykedelisk rock, punk og shoegaze påvirkninger som beviste at trioen var kloke for sin alder.

Nå, mens Sunflower Bean forbereder seg på utgivelsen av deres andre album, Twentytwo In Blue, som kommer ut 23. mars, trekker de på den selvsikre tryggheten de har tilegnet seg i årene siden deres senere tenår og tidlig 20-årene. Mens alle tre er 22 år gamle, er Twentytwo In Blue et produkt av en mer intern oppgjør med den tumultariske verden rundt dem.

“Jeg tror ikke vi har blitt noe mindre eksistensielle,” sier Faber, “men bare har blitt bedre til å håndtere det og manøvrere rundt disse følelsene. Det er morsomt hvordan du på noen måter modnes fullstendig forbi noen ting, men det handler om å håndtere disse følelsene på en mer produktiv måte.”

Resultatet av slik produktivitet sikrer Sunflower Bean's status som musikalske kameleoner. Twentytwo In Blue er et ubeskjedent rock 'n' roll-album som ikke har som mål å fornye eller fikse sjangeren, men som utmerker seg som en mesterklasse i hva rock kan være. Med låter som “Twentytwo,” “Burn It,” “Puppet Strings” og “Only For A Moment,” er samlingen en hyllest til Fleetwood Mac, Norman Greenbaum, Three Dog Night, til og med Lana Del Rey og den tidløse romantikken og kaoset fra 70-tallet. Cumming viser sin evne som en transformativ vokalist, ekspertmessig trapeze mellom søt sirene og åndfull kraft. Når Kivlen tar mikrofonen (som han gjør på førstesingelen “I Was a Fool”), er det søt, men skarp, en kallelse til den nysgjerrige, kule undringen. Hvis Human Ceremony passet for DIY-rom, er Twentytwo In Blue lydsporet for stadioner og overdådige turnébiler.

VMP: Synes du det er klisjéaktig med hele, “Wow, de er eldre og mer modne nå” greia?Julia Cumming: Det er greia med å være i tidlig 20-årene, at du tror du vet noe, men du gjør nesten definitivt ikke det i det hele tatt. Å se tilbake tre år er alltid så pinlig, hva du var opptatt av og hva du likte. Når du faktisk er i verden og lager kunst og setter den ut der i stedet for bare å tenke på det, må du godta å ta beslutninger og lage en opptak av hvem du er. Å ha den tankegangen om at Human Ceremony var hvem vi var da og Twentytwo in Blue er hvem vi er nå.

Det er noe svært påvirkende med dine tidlige 20-årene og tingene du skaper da.JC: Vi kan alle være enige om at tenåringer er forferdelige. Men kanskje for noen er de det ikke, men for de fleste er de veldig eksistensielle og dramatiske.

Men dere fikk det til å fungere ved å skape noe.Jacob Faber: Ja, Human Ceremony var en akkumulering av alt vi følte i mange av de eksistensielle krisene vi gikk gjennom.

JC: Det er som utad og innad. Når du er tenåring, på Human Ceremony, må du uttrykke følelsene dine og du skriker inn i avgrunnen. Og du sier: “Hei, dette er meg og dette er hvordan jeg føler.” Jeg føler at på denne platen mer, ville vi gå innad og se dypere inn i røttene til hvorfor vi føler som vi gjør, røttene til oss selv.

Hvor kom den tankeskiftet fra?JF: Det er et tids- og selvtillitsaspekt. På en merkelig måte tror jeg det krever mer selvtillit og styrke å se innover. Det tar år med turnering og øving og få mer selvtillit for å kunne være sårbare overfor seg selv.

JC: Jeg tror det er lett å gjemme seg bak en skjerm, og det gjør det ikke mindre gøy, og det gjør det ikke mindre nyttig, og det gjør det ikke mindre riktig når du gjør det. Når du begynner å trekke tilbake gardinen, må du se hvem du virkelig er. Det er som å bruke sminke. På et visst tidspunkt må du se hva som er under og hva som informerer deg. Vi visste hvordan vi skulle jamme og vi visste hvordan vi skulle gjøre et show, men kan vi lage sangene og kunsten vi virkelig vil? En frigjørende del av å lage denne plata var å se på låtskriving på en annen måte i forhold til hvem vi er.

Tekstmessig kommer dette gjennom på plata. En linje som “Jeg går ikke stille inn i natten som kaller meg selv når jeg er alene” er en superstyrkende tekst.JC: Den informerer deg fordi den tvinger deg til å se på den. Ord som kommer til tankene: motstandsdyktighet. Mye av tekstinnholdet og det vi prøver å formidle er et visst nivå av styrke som vi trenger å høre, og vi vil også uttrykke for lytteren. Selv om det er en trist og merkelig tid nå, personlig er det det du vil: styrke.

Det er vanskelig å ikke adressere den rare politiske tiden vi lever i. Er det i det hele tatt mulig å ikke berøre politikken i kunsten?JC: Med mindre du lager kunst inne i et vakuum…

JF: Det er uunngåelig.

JC: Måten du samhandler med verden vil informere hvem du er. Det faktum at det er en turbulent, merkelig tid, har definitivt informert plata. Vi er forsiktige med å si at det er en politisk plate. Det er en plate laget under spesielle omstendigheter og vår reaksjon på det er personlig.

JF: Den siste turneen vi gjorde på Human Ceremony var høsten 2016 som var rett rundt valget. Vi hadde vært i UK og Europa før det og så reiste vi rundt i USA og så de fysiske Trump-skilt var ganske sjokkerende og alarmerende. Da vi kom hjem tidlig i 2017 og begynte å skrive denne plata, var det veldig tilstede i tankene våre. Det veier tungt.

Hva er betydningen av albumets tittel?Nick Kivlen: Når du lager en plate og du har alle disse sangene og du må gi dem en definerende tittel og kalle dem noe når de er sin egen ting, er det vanskelig å velge en tittel som oppsummerer dem alle. Vi tenkte på hva den generelle stemningen til sangene og hva sangene egentlig betyr for oss. Twentytwo In Blue var et ganske abstrakt, men håndgripelig navn å gi til alle sangene samlet fordi det er noe de alle deler sammen. Det er alderen vi var da vi skrev dem og laget plata og stemningen vi trodde gjennomsyret albumet.

JC: Vi hadde samlet mye blått bilde i lang tid. Da vi prøvde å tenke på navnet på dette albumet, kom vi til Twentytwo In Blue og vi tenkte, “Er blått for trist? Vil dette få folk til å tro at dette er noe det ikke er?”

NK: Jeg tror med farger kan det uttrykke mange forskjellige ting. Det er en klassisk melankolsk farge, men den kan representere en stor blå åpen himmel, eller et stort blått hav eller et håp. Jeg tror det fanger plata: Oss som er 22 føler denne blåen.

Hvor viktig er estetikk?JC: Vi snakket om dette med noen nylig, og de var som “Hva med synestesi?” Jeg vil ikke klassifisere oss på den måten, men et album er et veldig morsomt og et veldig visuelt kunstverk. Det har noen få elementer som gjentas om og om igjen. Når du tenker på deg selv som musiker, du er utøveren, du er en tekstforfatter. Du er musikalsk, du skriver poesi, men poesien settes i sanger. Å samle disse tankene og ideene er en del av måten man må holde seg som kunstner akkurat nå, og sannsynligvis alltid, og kurere hvem du er. Jeg tror det er mange små måter, som jeg ser på bilder av Cher og alle disse kvinnene som er styrkende og spennende og betyr mye for meg og hvordan jeg kan gjøre min egen stil på en måte som er glamorøs og morsom og kul og annerledes, men fortsatt rørende på folk som jeg elsker. Det er som det: Bare kurering av hvem du er.

Hva skjedde i det større omfanget av livet ditt da du skrev dette albumet?NK: Milepælen jeg tenkte på var da vi først kom sammen for å spille tilbake i desember 2016 etter å ha fullført vår turné og vi hadde noen uker fri fra bandet. Vi begynte å spille og skrive, og det var som en kran som ble slått på. Vi hadde så mange forskjellige ideer og forskjellige sanger. Det hadde vært så lenge siden vi var i stand til å spille bare vi tre i vårt øvingsrom uten å turnere eller gjøre noe annet enn å prøve å lage sanger. Det var da vi alle ble virkelig spente og gikk i hyperkjøring i forsøket på å jobbe med plata.

JC: Den første sangen vi jobbet med i noen inkarnasjon var “Burn It.” Det er alltid de første stegene hvor du prøver en ny lyd og utfordrer en annen del av deg selv at du vokser mest det mest spennende. For meg å prøve forskjellige vokalstiler på denne plata og Jacob prøver forskjellige trommestiler.

Albumet høres ut som en collage av forskjellige stiler.JC: Det er en anmeldelse vi har fått: det høres ut som et annet band fra sang til sang. Noe om Sunflower Bean som kanskje er forskjellig fra andre band er det at det ikke bare er en låtskriver. Selv når vi har en ide, er våre bandmedlemmer våre betrodde mennesker som vi jobber sammen med for å skape noe som var bedre enn hvordan det startet. Hver av oss har våre egne påvirkninger som går inn i det vi ønsker å gjøre. Det du ender opp med er noe som er ganske dynamisk fordi det dekker mange forskjellige stiler. Forhåpentligvis arbeider vi med Jacob Portrait fra UMO som co-produserte og Matt Molnar, jeg tror at alle sangene føles som de er i samme verden. Det er det viktigste. Hvis de var i forskjellige verdener, ville det vært litt hektisk.

Det føles som det definitivt kommer fra en bestemt tid og sted.JC: Noe vi også har snakket om er at vi vil se hver sang gjennom til hva den sangen skal være. Du har en sang som “Twentytwo” eller “Any Way You Like” der du skriver den som, “Jeg tror denne trenger fioliner! Jeg tror denne trenger å være Phil Spector prangende.” Det betyr ikke at hver sang på plata skal ha strengeinstrumenter, men for å la hver av dem puste og være den beste versjonen av seg selv, vil de komme ut litt forskjellige fra hverandre.

Hva er din egenredigeringsprosess?JC: Det avhenger helt av sangen. Vi bringer inn det vi jobber med på ulike nivåer av ferdiggjøring. Noen ganger er det en riff, noen ganger er det ord.

NK: Det føles som å oppdra et barn. Vi kommer alle nær denne ideen om hva det enn er, og vi må oppdra det.

JC: Du naturlig og respektfullt må stole på menneskene du jobber med for å kunne åpne opp kunsten din for dem. Jeg tror vi er heldige som stoler på hverandre så mye og har jobbet sammen veldig nært i en stund. Jeg vet når Jacob har en ide for trommene som er forskjellig fra min, og Nick, og vi bør stole på dem og prøve alt for å oppnå det mest spesielle resultatet.

Nk: Noen ganger må du imidlertid gå videre og sette en slutt på noe. Vi er ferdige med å tulle med det, la det gå. Jeg tror det også er viktig.

Da kommer det til et punkt hvor du lurer på hva du prøvde å gjøre i utgangspunktet.JC: Det er lett å bli lammet av din ambisjon eller hva du tror du kan gjøre. Det er så mye annerledes enn å faktisk sette de tingene du elsker der ute for å bli hørt og elsket eller hatet. Jeg tror musikk er virkelig kommunikativ. Når du lager det, har du denne trangen til å si noe eller gjøre noe og også trangen til å dele det med folk. Å stole på deg selv nok til å vite hvor slutten er og akseptere det.

Noen ganger blir vi for ambisiøse med ting og ender opp med å bli lammet.JC: Jeg elsker ambisjon, og jeg tror vi alle er super ambisiøse og det er en flott ting å være, men det er en av de tingene hvorfor rocken er så kul. En av de mest frigjørende tingene ved punk er at du ikke trengte å være teknisk den beste for å begynne. Det er noe vi prøver å fortelle barn hver gang de kommer opp til oss og snakker med oss på konserter om å starte et band: Gå start det. Plukk opp en gitar, plukk opp en bass, finn dine venner og bare start det. Det er frigjørende, og alt annet vil falle på plass.

Det er det dyttet folk trenger å høre fra noen som faktisk gjør det.»JF: Det høres enkelt ut, men jeg tror inntil du hører det eller noen viser deg at det faktisk er mulig, kan det virkelig føles umulig. Jeg hadde en rock 'n' roll-feber i meg siden jeg var barn og innerst inne ønsket jeg å gjøre dette og trodde ikke det var mulig i det hele tatt. Det er viktig å finne folk du kan relatere til og liker samme musikk og kan utforske og finne disse tingene.

JC: Det er forskjell på å lære om [musikk] i et klasserom, selv det best informerte klasserommet, og faktisk gjøre det.