„Frukt“: A's mørke, søte debut

Rundt 2011, mens de turnerte for Mountain Mans debut, Made the Harbor, forklarte Meath at hun og Sauser-Monnig virkelig ble interessert i et band, en sang eller en bestemt lyd - enten det var Foreigner eller jodling - “som Molly ikke likte eller ikke var interessert i.” Et klart eksempel var en country-samlings-CD med flere jodlingssanger; Meath sa, “Alex og jeg ville høre på den igjen og igjen, obsessivt forsøke å få jodlingen til å stemme, til Mollys fortvilelse.”

Det var ikke før nedstengningen våren 2020 at The A's endelig hadde tid til å dedikere seg til jodling igjen. Som Sauser-Monnig sa det, “Når det var en mangel på glede i verden, føltes det som en morsom tid å jobbe med prosjektet.” I stedet for å synge med i bilen, for å forberede seg til de vanskeligste jodlingdelene (nemlig delen av “Why I'm Grieving” med alle hikke) på det nye prosjektet, ville Sauser-Monnig lytte til små fragmenter av jodlinger på repeat og deretter skrive dem ut fonetisk før de øvde sammen. “Vi har en høy toleranse for å sitte og stirre på hverandre og synge, liksom en tre sekunders jodling, om og om igjen, til vi er fornøyde med hvordan vi gjør det,” sa de.

The A’s planla to ukers innspilling i juni 2021 (en “fruktfremmende sesong,” ifølge Meath) i Sylvan Esses Chapel Hill studio, Betty's, og øvde seg på å få jodlingene synkronisert på dagtid og spilte inn hver sang på Fruit i ett opptak om natten - noe som var en utfordring, mens de spilte inn i et stort rom med samarbeidspartnere som måtte være stille og rolige. Med et fast grep om ett opptak hver ga versjonen av “Why I’m Grieving” på platen en halv tone ned mot slutten, men Meath sa at det var det beste opptaket, og de likte karakteren av det, så de beholdt det.

Sauser-Monnig og Meath co-produserte Fruit med Nick Sanborn (Meaths mann og partner i Sylvan Esso) og anser alle involverte i prosjektet “alle våre kjære venner.” “Det var en virkelig magisk innspillingsopplevelse,” sa Meath. “Jeg har aldri hatt noe lignende. Det var så morsomt. Vi lo så mye. Jeg har aldri ledd så mye i mitt liv.”

Da The A’s først konseptualiserte Fruit, skulle jodling være i fokus hele veien, forklarer Meath. “Det skulle opprinnelig være en stunt-jodling-plate og så forvandlet det seg sakte til noe [annet],” sa hun. “Estetikken til bandet var liksom, umiddelbart til stede - som er ganske sjelden, synes jeg - og det passe seg virkelig musikken på en måte jeg ikke hadde forventet. Som, ganske umiddelbart, når vi satte oss ned på Betty’s for å gjøre platen, visste vi at vi ønsket et merkelig, rart lite spøkelsesband. Og vi ønsket at sangene skulle være både morsomme og litt skumle. Og også få deg til å gråte.”

Sporlisten kom sammen organisk, og resulterte i en samling på 10 sanger: tradisjonelle som singelen “Wedding Dress” og balladen “Swing and Turn Jubilee”; coverlåter av DeZurik Sisters, Burl Ives og Harry Nilsson; og en original: den Meath-skrevne “When I Die.” Det er øyeblikk av søt folkeharmonisk lykke gjennom, og kompleks jodling som vil gjøre hodet ditt spinn, men lettheten er skutt gjennom med nok mørke eller rarhet til å hindre Fruit fra å noen gang føles seig.

“Vi oppdaget raskt at det var en slags usagt bane for hva som var en A’s sang og hva som ikke var det,” sa Meath, “[Og ‘When I Die’] passet mysteriously rett inn der.” Sangens tekster balanserer på grensen mellom morbid og kjærlig, og adresserer døden direkte; på avslutningen av sporet synger The A’s, “Men når jeg dør, trenger jeg å minne deg på / At jeg er lei meg for at jeg forlot deg / Og jeg kysser deg gjennom denne sangen.” Meath sa om originalen, “Det var en pandemisang som jeg hadde skrevet, og den passet. Jeg innså at det var så mange slags merkelige, mørke temaer på platen. Jeg ønsket å ha noe å snakke om [de temaene]. Det er en så dristig sang på mange måter.”

Som Meath sa, det passer - og hele Fruit holdes sammen av den nesten uvirkelige evnen duoen har til å forstå hverandre, og hva de vil kommunisere til et publikum. “Dette er alle sanger vi elsker å synge - at vi begge elsker - som liksom alle deler en understrøm av lunefullhet og tulletehet,” sa Sauser-Monnig, “Ånden til jodling er, liksom, en tullete, morsom ting som liksom utvidet seg utover til andre sanger som holdt hender med den ånden.”

Den lunefullheten og tulleteheten er tydelig fra albumkreditene alene: bortsett fra instrumenter, er objekter som hår, sko, isklump, grus, snor, skolisse, nylonshorts og vannflaske listet. Denne kreative instrumenteringen kom fra å vurdere hva de hadde tilgjengelig for å lage lyder “som gir assosiasjoner til et faktisk band, men det er ikke et band.” Sauser-Monnig forklarte, “Vi hadde liksom denne ideen om at vokalen skulle være i sentrum, og så ha, liksom, dette lille spøkelsesbandet bak oss. Det føltes spennende å være liksom, ‘Hva i dette rommet kunne liksom høres ut som en skarptromme, men det er ikke en skarptromme?’ Og det var Nick [Sanborn] som gned hånden sin på nylonshortsen sin. Og vi var liksom, ‘Det høres fantastisk ut, la oss mikke opp shortsen din.’”

“Strengen” som ble spilt av Sauser-Monnig ble hentet fra et matbutikksnettprosjekt under arbeid, og “isklumpen” perkusjon av Meath kom fra å slå på en vannflaske. Gjestinstrumentering fra Gabriel Kahane (strengearrangementer på “He Needs Me”) og Sam Gendel (saksofon på “Copper Kettle”) ble spilt inn eksternt. Kombinert med den mer tradisjonelle instrumenteringen (gitar, piano, kalimba, bass) spilt inn i rommet med vokalene, gir “spøkelsesbandet” og fjernbidragene Fruit en helt unik tekstur og varme.

Mens The A’s laget platen, poppet det opp i hodet til Sauser-Monnig at de skulle kalle det Fruit, og derfra åpnet navnet opp “en bred verden av visuelle muligheter.” Sauser-Monnig, som studerte visuell kunst, begynte å jobbe med de store papir-mâché fruktene - sett i albumkunsten og musikkvideoen for “He Needs Me.” (Hvis platen måtte karakteriseres som en enkelt frukt, “tror jeg det kan være en ananas,” sa Sauser-Monnig. “Den er deilig, og saftig, men den er også stikkende og morsom å se på.”)

Fra albumets navn til det visuelle, “De første ideene som dukket opp i hodene våre er liksom de vi har gått videre med,” sa Sauser-Monnig. “Og så vi kom med rare visuelle ideer [for ‘He Needs Me'] og jeg laget alle disse blomsterhodene for fotoopptaket til albumcoveret vårt, og det utvidet seg liksom til, ‘Hva om vi hadde en mengde venner kledt ut som blomsterhoder som spradet rundt oss? Og hva om vi var monstre laget av kreppapir? Hva om vi var i en fort? La oss lage alt dette.’”

På spørsmål om hva som er det neste for duoen, sa Meath, “Gjetningen din er like bra som min. The A’s er en skapning for seg selv. Hun er så vill som vinden. Hun gjør det hun vil faen meg. Så, jeg er bare veldig spent på at folk skal få møte The A’s og bli kjent.”