Fred McDowells Mississippi Delta Blues

“Jeg er omtrent femti-ni; jeg kan ikke si deg nøyaktig datoen jeg ble født. Jeg ble født i Rossville, Tennessee. Jeg var en ung mann da jeg begynte å spille gitar. I tenårene var jeg. Jeg pleide å gå på danser; jeg pleide å synge til musikken mens andre spilte. Når de sluttet, grep jeg alltid gitaren, for å gjøre noe med den. Jeg så nøye på hva de gjorde. Min eldre søster – jeg glemte nesten – spilte litt gitar, men hun lærte meg ingenting. Jeg fikk ikke min egen gitar før i 1941. Da jeg lærte, da jeg var ung, spilte jeg andres gitarer.” Ovenstående er en del av et intervju om hans bakgrunn som Fred McDowell ga til blues-samler og opptaker Pete Welding i 1965, som ble gjengitt i det britiske magasinet “Blues Unlimited.”

McDowell tilbrakte sine tidlige år med å arbeide på farens gård i Rossville, og forlot den endelig da han var tjue én år gammel fordi, som han sa til Welding, “jeg ble bare lei av å pløye.” Han dro til Memphis og tilbrakte tre år med å jobbe i en mølle, etterfulgt av en rekke tilfeldige jobber. Mens han holdt tritt med gitaren sin, spilte han når mulighetene bød seg. Da han flyttet til Mississippi i 1940, fortsatte han å spille til danser og sosiale anledninger, selv om han ofte ikke ble betalt for arbeidet sitt, og aldri så seg selv som en profesjonell musiker. Han fortalte Pete Welding at han lærte bottleneck-stilen fra en onkel, selv om denne faktisk brukte benet fra et kjøttstykke, som han tørket og glattet, i stedet for den mer konvensjonelle bottleneck. Først fulgte McDowell samme metode, før han brukte en lommekniv for så å lande på en Haig bottleneck. Det ser ut til at han plukket opp mye av repertoaret sitt fra ukjente sangere han hørte på danser, og gjennom årene forble stilen hans utrolig upåvirket av senere utviklinger.

I 1959, var Alan Lomax ute på en omfattende turné i de sørlige statene for å ta opp materiale til en serie LP-er som ble utgitt på Atlantic med tittelen “Southern Fold Heritage.” Han hørte om McDowell fra noen av naboene hans og spilte inn han i Como, Mississippi, der fem spor ble viet til hans synging og spilling på de påfølgende LP-ene. De vekket noe interesse på den tiden, men ingenting mer ble hørt om McDowell før tre år senere, da Chris Strachwitz fant ham i løpet av en av sine sørlige innspillinger. Strachwitz viet en hel LP til ham på sitt Arhoolie-etikett. Siden den datoen har det vært en annen Arhoolie LP og en for Pete Weldings Testament-etikett, samt tilfeldige spor laget under American Folk Blues Festival i 1965. Den sistnevnte, som turnerte flere europeiske land, må ha vært en noe nervepirrende opplevelse for McDowell, selv om han allerede hadde spilt sporadiske datoer på klubber og folkonserter, men en rekke kritikere mente at han var stjernen i showet og var imponert over hans åpenbare dedikasjon.

Den nåværende LP-en ble tatt opp av Alan Bates i Como, Mississippi, sent i 1965, og visse tekniske vanskeligheter ble dyktig overvunnet. “Jeg får gitaren min til å si akkurat det jeg sier,” sa McDowell til en britisk kritiker, og den første låten, “Some Day Baby,” beviser poenget hans. Det er noen imponerende bottleneck-spilling på dette sporet, og stemmen og gitaren er mer i form av en duet enn den standard vokal med akkompagnement. “Milk Cow Blues” og “The Train I Ride” fremhever den sterke rytmiske kvaliteten av McDowells gitarspill, mens “Over The Hill” er en gospelopptreden av Freds kone, Annie McDowell, som er merkelig rørende til tross for at stemmen hennes er en svak en. “Goin’ Down To The River” varer nesten åtte minutter men McDowell opprettholder det godt, mens variasjon gis av et fint, rytmisk bottleneck-solo på “I Wished I Were In Heaven Sitting Down.” Big Bill Broonzy’s “Louise” er det ene sporet der gitarpartiet er noe underordnet vokalen, selv om det er enda mindre her enn med mange bluesartister.

McDowells opptredener har en viss selvgranskende kvalitet som er fengslende. Hans repertoar er ikke så stort og mange av nummerene hans bruker standard blues-verser, men presentasjonen hans, med linjer som avtar og det sterke samspillet av stemme og gitar, er en høyst personlig en forankret i det som nå anses som Mississippi-tradisjonen. Intensiteten i hans beste verk stammer fra hans totale involvering i musikken, for stemmen hans er ikke sterk og han stoler ikke på fysisk kraft i noen forstand, mens musikken hans er et sammendrag av hans liv og erfaringer til nå. Dette er musikk som ikke skylder noe til kunstighet, men rett og slett gjør inntrykk gjennom den totale ærligheten til utøveren. Av alle blues-sangerne fra den eldre skolen som har blitt oppdaget eller gjenoppdaget de siste årene, fremstår McDowell for meg som den mest imponerende, og denne LP-en gir rikelig bevis på hans status.

-Albert McCarthy