Ukens album: Quazarz Saga av Shabazz Palaces

Ish Butler er 48 år gammel. Eldre enn Jay-Z, har han hatt en lengre rapkarriere enn de fleste Billboard-rappere har levd; hans debut med Digable Planets, Reachin’ (A New Refutation of Time and Space), var en åndelig slektning til jazz-hiphopen i Native Tongues-bevegelsen i New York. Poenget er at hans samtidige er De La Soul, A Tribe Called Quest og Queen Latifah; han prøver ikke å konkurrere med Drake eller Thug eller Savage eller hvem det nå måtte være. Men blant hans samtidige er det vanskelig å forestille seg noen av dem komme med en to-albums sangsyklus som handler om et vesen sendt fra et annet sted for å gjennomføre rekognosering og forskning på Jorden og dens tidslinjer og sosiale medier og dens Kanyes. Butler er ikke som de fleste artister; siden han lanserte sitt Shabazz Palaces-prosjekt i 2009 med to EP-er, har han presset grensene for elektronisk musikk og rap, og levert det mest fortryllende seks-utgivelsesverket i rap akkurat nå.

Historien om Quazarz er vanskelig å forklare på en måte som ikke får meg til å høres ut som om jeg har tatt 48 tabs med syre og skrevet dette, men så vidt jeg kan forstå deler det seg i halvdeler hvor Gangster Star er mer innledende til Quazarz sin søken etter forståelse og å nå ut til folk, mens Jealous Machines handler om at han returnerer hjem for å rapportere hva han har sett (som inkluderer “Love in the Time of Kanye”) og endre ting hjemme. Men som de fleste konseptalbum, er ikke historien det viktigste. Parametrene for Shabazz Palaces musikk er godt etablert--tåkete beats som knapt er der og forsterket av synths som høres ut som rominsekter og trommer som høres ut som bygninger som kollapser, med Butler som rapper Blaxploitation-barer på toppen--og pre-release-singelen “Shine A Light” er destilleringen av alt som har kommet før; det bop'er, det har barer om de fire rytterne, og det høres futuristisk og støvete ut samtidig.

Hvis det var alt Quazarz var, ville det allerede vært en suksess, men det utvider Shabazz Palaces palett på interessante måter. Det er en større innlemmelse av R&B i gjestevokalister--særlig Guy Dai på “Effeminence” og Purple Tape Nate på “Love In The Time of Kanye”--og den siste halvdelen av Quazarz: Born On A Gangster Star gir seg over til en langsom, 198-aktig løp av industriell New Wave (“Moon Whip Quaz” er høydepunktet av hele settet). Det er også en stort sett instrumental ballade kastet inn (“That’s How City Life Goes”) sammen med noen maskingevær-aktige talte ord (“Quazarz on 23rd”).

Tatt som en helhet er Quazarz en monolitt som er vanskelig å finne noen kanter på; det er ofte ugjennomtrengelig og tett og vrien å følge. Men dette er selvfølgelig poenget. Poenget med å lytte til slik krevende musikk er å prøve å se hvilke vinkler du kan nærme deg dette fra. Jeg har lyttet til dette i sin helhet minst 10 ganger, og jeg er ikke sikker på om jeg er noe nærmere å “forstå det” eller kunne gi en heispresentasjon på dens storhet. Siden Digable Planets sin milepæl “vanskelige” andre album, Blowout Comb, har Butler gjort dette i et kvart århundre, og viser ingen tegn til å gå tom for ideer eller måter å strekke sitt konsept om rapmusikk videre på. Quazarz-sagaen er på mange måter gruppens mest fullstendige prosjekt; en narrativt konstruert utflukt til den fremtidsrettede verdenen til Shabazz Palaces.