Ukens album: The xx's I See You

Ankomsten av et nytt år utløser selvrefleksjon og beslutsomhet som vanligvis svinner hen i de påfølgende ukene og månedene, ettersom virkeligheten kommer tilbake med full kraft og kveler mange av de mer ambisiøse nyttårsforsettene. Utallige oppriktige sjeler flokker til treningsstudioet for å plante frøene til bedre, sunnere vaner som vil vare i et par uker før de dør ut i….oh, sannsynligvis midten av februar. De kan ikke beskyldes for å prøve å snu et nytt blad, men virkningen av slike resolusjoner er sjelden langvarig.

Og allikevel finnes det alltid unntak som får kynikerne til å tie. The xx sparker i gang 2017 med et nytt album og et sprang i steget, forfrisket og revitalisert etter et halvt tiår med pause. Deres tredje album, I See You, nekter å forlate deres signaturlyd samtidig som det skyver den i engasjerende og uventede retninger. Stilen de ble berømte for er til stede gjennom mye av I See You, men den fungerer oftere som en bakgrunn eller utgangspunkt heller enn krykke som kritikerne har antydet. En slik balansering er en prestasjon som ofte forsøkes, men som er vanskelig å mestre, men her høres bandet bemerkelsesverdig trygt og selvsikkert ut. Hornene som signaliserer deres ankomst i “Dangerous” er et tidlig tegn på at I See You ikke vil være en gjentakelse.

Denne typen dristighet er på mange måter nytt terreng for The xx. Selv om deres tidligere arbeid var mesterlig produsert, blomstret det på deres sårbarhet og definerte seg selv med sin sårbarhet. xx, deres debut fra 2009, definerte skarp og tydelig deres lyd – hjemsøkende, intim R&B, støttet med Jamie xx’s beats, men ofte sentrert rundt sparsommelig, reverb-innhyllet gitar, pulserende bass, og konfesjonelle tekster. Bakgrunnen var raffinert, men det menneskelige elementet føltes brutt og urolig, redd og usikker.

Mens denne cocktailen var vellykket på The xx’s første album, var deres andre forsøk, 2012’s Coexist, overdrevent respektfull til formelen. Albumet doblet ned på den delikate intimiteten av deres første LP, og presset minimalismen enda lenger. Dette var en feil; Coexist føles så lett at det kan flyte bort, og mens det mestrer kulden som viste seg å være forførende på deres debut, oppnår slike forsøk på bekostning av minneverdige øyeblikk og melodier. Mye mer interessante ideer ble utforsket på In Colour, Jamie xx’s livlige, Young Thug-forestillende og musikalsk varierte soloalbum fra 2015.

Slik stagnasjon er ikke overraskende for et band som mestrer en nisje lyd, men I See You føles som det andre forsøket The xx var ment å gi ut. Flere sanger – drevet av eventyrlige samples og oppløftende produksjon – har en fremdrift, smittsom energi som ville vært utenkelig på tidligere The xx-prosjekter. Likevel klarer den fortsatt å føles som en organisk progresjon snarere enn tvungen eksperimentering – i stor grad, kanskje, fordi Jamie dykket sine tær i disse vannene gjennom In Colour. "A Violent Noise" er et slikt eksempel, og utnytter stillhet på samme måte som bandet alltid har, kjørende fra nær stillhet til sprudlende energi uten å forårsake nakkevridning. Første singel "On Hold" (oppløst i november på Saturday Night Live, komplett med noen av 2016’s mest uheldige dansetrinn) er en unikt effektiv popsang, som blander deres nyvunne kjærlighet for dansemusikk med en fengende melodi og et merkelig effektivt Hall and Oates-sample. "I Dare You" er også uimotståelig.

Men dette er ikke Coldplay som forlater "Yellow" for glitrende Avicii-samarbeid. The xx’s signatur sårbarhet er fortsatt til stede, og er en sentral faktor for mange av albumets mest kraftfulle øyeblikk. Romy Madley Croft høres så knust og alene ut som hun noen gang har vært på "Performance", og hever relativt standard The xx-mat med en nyansert men lidenskapelig vokalprestasjon. Hennes arbeid er enda bedre på "Brave For You," en sang skrevet for hennes døde foreldre som klarer å være genuint oppmuntrende uten å noen gang falle inn i cheesy-området. "Test Me" er angivelig om spenninger innen bandet, og dens bitende tekster og uhyggelig, kald produksjon kombinerer for å gjøre det til et albumhøydepunkt.

Mye har blitt sagt – her og andre steder – om utviklingen av lyden vi hører fra bandet gjennom I See You, særlig i kontrast til den trygge tilnærmingen som ble omfavnet med Coexist. Dette er det mest slående elementet i spill ved første lytting, men i slutten av dagen fungerer I See You fordi dette er veldig gode sanger, nøye laget og fulle av karakter og ærlighet. Det er for tidlig å si om fremtiden til The xx vil bringe ytterligere fornyelse eller et tilbakefall til gamle vaner, men med I See You, sparker de i gang 2017 som et bedre band enn de var for et år siden.