Ukens album: Starboy av The Weeknd

Etter flere år som en dedikert Weeknd-fan - “Han var bedre da mixtapene hans var lo-fi og skitne, akkurat som innholdet!” - har jeg for lenge siden forsonet meg med den glansfulle oppstigningen til vår anti-helt popstjerne. Abels har gjort det enklere ved å lage uforglemmelige smash-hits, de fleste av dem fra hans Beauty Behind the Madness album, som kom ut som skuffende helhet for fansen og kritikere alike. Men i sin jakt på stadionstatus valgte han å polere (ikke abandonere) anti-helt-egenskapene for å blomstre i kontekster selv ikke han kjenner til: en sang om kokain vant en Teen Choice Award, som han latterliggjør på “Reminder,” hans svar til kritikerne med en Silence of the Lambo punchline ikke langt unna en klønete asiatisk jente/lo mein ordspill.

Starboy er et løst konseptalbum der disse kontekstene kommer sammen, og gir ekstatisk resultater når de blander seg og generiske resultater når de kloner. Albumets sonisk lyse/tematisk mørke kombinasjon er lett å minnes fra Views fra hans tidligere motpart: som den paranoide Aubrey som beskytter denne tronen, fletter denne Abel gjennom 18 sanger om hverandre, både nervøst fra og nyter fristelsene av sin berømmelse. Det er vanskeligere å pinne ned den sanne tråden av konseptet - gutt tatt av berømmelse møter jente han behandler som alle de andre, bare for å jobbe seg gjennom feilen i sine veier? - men det er mye å elske i summen av dens deler når Abel utstråler den ubestridelige selvtilliten som fikk ham i popkanonens gode nåde. Det er det som gjør en plate som “Rockin’” så tilfredsstillende selv om den høres ut som Hollister-klar, eller “A Lonely Night” så dansbar når den jobber med en oppløftende kamuflasje av de samme fuckboyismene som laget hans karriere.

Han er uforbeholdent i storligan, og håndterer likesinnede som Max Martin, Doc McKinney og Cashmere Cat med en grace som ikke er feilfri, men urokkelig i de risikoene den tar. Mens de edgy nyansene fra tidligere Weeknd-plater kjemper for luft i et mer forutsigbart popformat, klarer de fremragende å gjenopplive den personlige intensiteten mens de samtidig renser paletten. Fuckboyismene forblir intakt, men kanskje er det en subtil vekst i søken etter å være en enhver? “True Colors” er der albumet virkelig finner sin rytme, en langsom sang dedikert til å finne det ekte i kvinnen han jakter på. Etter den noe plassholder-liknende “Stargirl Interlude,” hvor Lana Del Rey introduserer ideen om en motpart til hans plagsomme berømmelse, får vi “Sidewalks,” den beste sangen på Starboy: en arena-rockaktig selvbiografisk perle der Abels smerte endelig når hans erme og Kendrick Lamar leverer som han alltid gjør. Det er en sårbarhet som lett blir glemt gjennom den økende lysstyrken av Weeknd-verkene, men å høre ham vise frem i møte med fortidens fattigdom gir en mye mer tilfredsstillende belønning enn spøkene om petite romantikk.

Bakdelen av Starboy reiser mange spørsmål over hvordan Abel velger å håndtere det romantiske i musikken sin; fra de scatterbrain-perspektivene som finnes på “Love to Lay” og “Attention,” er det uklart om han er sikker. Den første plasserer ham ved innfall av en elskende hvis kjærlighet ikke blir gjengjeldt - noe som antyder en mer bevisst omplassering av sårbarheten i hans image - mens den sistnevnte plasserer ham tilbake i makt ettersom hans elskende er et sted mellom sjalu eller desperat etter hans nærvær. “Ordinary Life” taler til dette også, men bortsett fra Valhalla- og Mulholland-bildene, er det vanskelig å føle kraften av faren som kommer hans vei, bortsett fra ville utsagn fra en David Carradine punchline om ejakulasjon.

Denne spenningen er best illustrert i Futures sang-stjælende tilstedeværelse i “All I Know,” hvor hans signaturmelodier av glad depravasjon spiller alter ego til en Weeknd som ønsker å forsona sine rockestjeridealere for en kvinne han innser han trenger i sitt liv. Rundt albumet med den melodramatiske synth-pop av “Die for You” og den ubestridelige Daft Punk-assisterte “I Feel It Coming,” gjør vekten av de siste tre sangene at man skulle ønske albumkonseptet hadde mer sammenheng og tetthet i utførelsen.

Starboy er portrettet av en Weeknd i forandring: det er maksimalt, eksperimentelt, og kompatibelt med enhver spilleliste. Bortsett fra at det er hans beste retail-album, viser litt graving de nyoppdagede avsløringene begravd under angsten, og gir bekreftelse på å se en ny Abel blomstre. De kjedelige eller cookie-cutter feilene på dette albumet føles ikke som feil, men som vekstpiner i en lang vei til å bli et husstandsnavn, ganske likt hans idoler. Trilogy kommer aldri tilbake, og vi bør ikke ønske det tilbake når vi får vitne jakten på noe større. Abel væpner seg bare ytterligere for å glede enhver mengde, og det vil han med dette arbeidet, men det er utvilsomt indikativt for en fremtid hvor selv den Weeknd vi kjenner nå kanskje ikke lenger er når han finner balansen for å oppfylle sin egen profeti.