De 10 beste Def Jux-albumene du bør ha på vinyl

Å opptre for utsolgte arenaer fylt med hovedsakelig tenåringer er bare en annen fase i den lange, merkelige og alltid fruktbare karrieren til El-P. For nesten 20 år siden var imidlertid alt annerledes. Company Flow, den underjordiske hip-hop-trioen fra New York, bestående av El-P, Bigg Juss og Mr. Len, hadde splittet opp. El-P bestemte seg ikke bare for å satse på en solokarriere, men for å danne sitt eget plateselskap i prosessen.

Resultatet ble Def Jux, et plateselskap som skulle bli en av de fremste distributørene av rå, eksperimentell og alternativ hip-hop. Selskapet ble dannet på et gunstig tidspunkt. Det første albumet Def Jux noen gang ga ut, var Cannibal Ox’s The Cold Vein, bare noen få måneder før Tvillingtårnene falt og verden endret seg for alltid. Med El-P, hans liste over rappere og hovedkontoret som alle lå i New York City, ble Def Jux stemmen til den marginaliserte, defiante ungdommen.

Blandt andre emner snakket El-P og vennene hans åpent om tilstanden til nasjonen i en tid da de fleste populære rapperne hadde blærete beats og tomt skryt for hodet. Kall det bevisst rap eller kall det alternativt, uansett, Def Jux nådde ut til et nytt publikum på et høyere plan. Uten å ta bort kreditt fra det geniale mangfoldet av sinn som omga ham, var El-P ved roret for hvert album som ble utgitt på Def Jux. Nedenfor kan du lese om selskapets 10 beste.

Cannibal Ox: The Cold Vein

Cannibal Ox’s The Cold Vein var det første fullengdealbumet som ble utgitt på Def Jux. Det er det eneste albumet Cannibal Ox—som består av Harlem MC-ene Vast Aire og Vordul—ga ut på selskapet. Innflytelsen fra LP-en var umiddelbar ved utgivelsen i 2001, med uttrykket "klassiker" som ble mumlet av kritikere og fans alike før den varige effekten fikk mulighet til å virkelig utvikle seg. Suksessen til albumet demonstrerte hvor ivrige fansen var etter å høre noe som helst fra det nyetablerte Def Jux, og tilliten de hadde til selskapets leder.

The Cold Vein er gritty New York street rap som stilistisk ligner på musikk utgitt rundt samme tid, men med et ekstra element av bevissthet, intelligens og hjernebarkende linjer. Stemningen på albumet kan oppsummeres med Vast Aires åpningsvers på “A B Boy’s Alpha,” hvor han rapper: “Hated the sound of grandma’s crying the crooked letter / You could hear it from the ground or where the sky thunders / Make you wonder about early Sunday morning / Relatives dressed in black and they’re all mourning / Flows be banging in the paint, throwing elbows / My first fight was me against five boroughs.” Det er et ubekymret portrett av New York, slik det blir fremstilt fra undergrunnen.

Cannibal Ox var den første gruppen som Def Jux støttet. El-Ps omhyggelige produksjon hevet dynamikken mellom Vast Aire og Vordul, og dannet albumet til en enhetlig visjon. Det er synd at Cannibal Ox aldri laget et album med El-P igjen, men The Cold Vein la fortsatt et sterkt grunnlag for hva som skulle komme på Def Jux. Sytten år etter utgivelsen, og den første kritiske gratulasjonen forblir berettiget. The Cold Vein er, i alle forstand av ordet, en klassiker.

Mr. Lif: Mo’ Mega

Mo’ Mega kom ut i 2006, mot slutten av Bush-administrasjonen, da det tidligere patriotiske amerikanske publikum endelig kom til begrep med at både deres regjering og deres kultur generelt ikke var den standarden for perfeksjon som mange en gang trodde de var. Temaet var ingenting nytt for langvarige fans av Def Jux eller Mr. Lif, hvis politisk og sosialt bevisste debutalbum I, Phantom kom ut på selskapet i 2002. Men Mo’ Mega utvidet i det minste Mr. Lif sin publikumsgruppe litt, og ga ham en plass sammen med Aesop Rock på det første Pitchfork Festival i samme år som albumet ble utgitt.

Som de fleste album på Def Jux, inneholder Mo’ Mega en liste over kjente navn. El-P håndterte størstedelen av albumets produksjon, unntatt “Murs Iz My Manager”, produsert av Edan, “For You”, produsert av Nick Toth og “Washitup!”, produsert av Mr. Lif selv. “Murs Iz My Manager” er en hyllest til Mr. Lif sin medrappende Def Jux, med et bidrag fra ham som også tar sikte på Bush-hvitvaskingen.

Til tross for albumets relative suksess og en for det meste positiv respons fra kritikere, forblir Mo’ Mega blant Def Juxs mest underrated utgivelser. Mr. Lif er utrettelig gjennom 11 tette låter, og håndterer El-Ps produksjon på et nivå få MC-er er i stand til å nå. Mo’ Mega katapulterte ikke Mr. Lif ut av undergrunnen, men det rettferdiggjorde mer enn hans ettertraktede posisjon på Def Juxs liste.

RJD2: Deadringer

RJD2 forutså den elektroniske musikkens mainstream gjennombrudd med minst et tiår, men det er vanskelig å forestille seg at arbeidet hans ikke appellerer til de unge produsentene i dagens moderne tid som inkorporerer elementer av hip-hop i instrumental musikken sin. Det er ikke å si at RJD2 var en pioner innen sjangeren. Han etterlignet artister som DJ Shadow og J Dilla, samtidige av RJD2 som laget fullt dannede hip-hop-album som tilfeldigvis hadde lite eller ingen tekster som fulgte med beatene. Men Deadringer, utgitt på Def Jux i 2002, var definitivt foran sin tid.

Som El-P har RJD2 en evne til å snu obskure samples i uregelmessige retninger, legge til funnet vokalelementer og skranglete trommer i skjeve mønstre. Deadringer spenner over 18 spor av varierende lengde, og svinger i mange retninger uten å miste fokuset. Stemningen er ofte avslappet, og bruker funk- og soul-samples til en mer dempet effekt enn, si, Kanye West, som blandet lignende lyder rundt samme tid. “Ghostwriter,” til tross for at det er et fem minutters instrumentalspor, har likevel distinkte, gjenkjennelige vers- og refrengelementer. Måten RJD2 timet vokalhumlingen, hornene og andre deler av sporet er mesterlig, og det gir mening at singelen ble hans største spor så langt. Albumet introduserte ikke bare RJD2 til verden, men hevet nivået på hva Def Jux-artister ble forventet å bringe på den instrumentale siden.

Cage: Hell’s Winter

Da Cage ble med i Def Jux, var han allerede en etablert artist med en lojal tilhengerskare, en godt offentliggjort feide med Eminem, og et debut solo LP i arsenalet sitt, og hans assimilering i selskapets liste ga mening. El-P produserte et spor på Movies for the Blind, Cages debutstudioalbum på Eastern Conference Records. Det plateselskapet og Rawkus, som ga ut et album av Cages flyktige supergruppe Smut Peddlers, hadde begge dype bånd til Company Flow, El-P, Aesop Rock og resten av Def Jux-tilknytningene. New York kan være en stor by, men ingen var for mange grader av separasjon unna hverandre i den tidlige 2000-tallets undergrunn hip-hop-scene. Historien mellom de ulike platesjefene og deres respektive, til tider vekslede talentlister endte ikke alltid vennlig, men realiteten er at de alle beveget seg i lignende kretser.

Cage sporer sin indie-label reise status på tittellåten til Hell’s Winter, hvor han rapper: “Had a following fondling that wouldn’t let go / Till I spiked the EC football into the Def Jux end zone.” “Fondling” i setningen refererer til Fondle ‘Em Records, som ga ut noen Cage-singler, og “EC” refererer selvfølgelig til Eastern Conference Records. Selv om han ville returnere til EC år senere for Kill The Architect, hørtes det ut som om han endelig hadde funnet sitt sanne hjem.

Med El-P ved roret, hadde Cages musikk et mer raffinert fokus. Movies For The Blind spilte primært for sjokkverdi, med sin Clockwork Orange-bilder og beskrivelser av ondartet vold. Hell’s Winter var ikke en betydelig avgang fra Cages støtende begynnelse, men albumet fant ham derimot med en mer nedtonet personlighet som han hadde laget til fordel for mer jordnære beskrivelser av sin egen trøblete fortid.

Når han først kom ut, var Cage imidlertid en anomali. Hell’s Winter viser ham på sitt beste, midtpunktet mellom den ville, overdrevne personligheten og rapperen i hans senere karriere som aldri klarte å finne ut hvordan han skulle holde seg til acten eller utvikle den til noe helt nytt. Def Jux kan ha vært et kort fristed i Cages lange, pågående reise, men det forblir det beste hjemmet han noensinne fant for musikken sin.

El-P: Fantastic Damage

Å eie et plateselskap er den ultimate drømmen for en uavhengig tenkende artist, men å tillate seg total kreativ frihet gagner ikke alltid fansen. Noen ganger trengs en mellomting. Hver artist kan dra nytte av at noen andre i ledelsen sier hva som fungerer og hva som ikke fungerer. El-P trenger bare ikke den ekstra hjelpen.

Fantastic Damage representerte El-Ps avgang fra Company Flow og jakten på sin solokarriere. Selv om The Cold Vein var Def Juxs første offisielle utgivelse, var det på mange måter mye mer som sto på reaksjonen mot Fantastic Damage. Ingen overraskelse, albumet var en suksess. Det ble ikke akkurat en kommersiell suksess, selv om det klarte å komme inn på Billboard Top 200, på nr. 198. Men albumet representerer oppstartspunktet for en lang og fruktbar solokarriere. Mens langvarige fans kan anse Fantastic Damage som selve toppen av klassisk El-P, er den mest underrated delen av albumet dette: Det ledet ham til å lage I’ll Sleep When You’re Dead.

El-P: I’ll Sleep When You’re Dead

I’ll Sleep When You’re Dead, utgitt fem år etter Fantastic Damage, er El-Ps beste album. Hvor Fantastic Damage viste at El-P kunne lykkes på egenhånd, beviser I’ll Sleep When You’re Dead at hans beste kvalitet alltid har vært å samarbeide med andre. Albumet inneholder en håndfull usannsynlige bidragsytere i tillegg til den typiske Def Jux-casten, inkludert Mars Volta, Trent Reznor og Cat Power. Det er et ekte produsentalbum, som bringer en rekke artister sammen for å skape noe større enn summen av delene.

I’ll Sleep When You’re Dead er større enn noe av El-Ps annet arbeid, og bidragene og produksjonsvalgene antyder nesten at han siktet mot bredere appell. Det er overraskende at albumet aldri nådde publikum så stort som hans arbeid med Run the Jewels har gjort. I motsetning til RTJ-trilogien, inneholder imidlertid I’ll Sleep When You’re Dead en logisk sporflyt, høye konsepter og en følelse av fullstendighet. Det er et mesterverk midt i karrieren, fra en produsent i toppen av sitt spill.

Aesop Rock: None Shall Pass

En vanlig kritikk av Aesop Rock er at lyttere trenger en ordbok og en encyklopedi for hånden for å tyde hva han sier. Det er et element av sannhet i den tanken. Aesop er en tett writer med rask levering. Det er vanskelig å tyde hva han sier i en gitt situasjon, spesielt når sinnet ditt prøver å prosessere både ordene hans og beatet han laget under det. Men selv om det ikke er ment for dette formålet, forklarer det ripete vokalprøven på tittellåten av None Shall Pass sannheten bak Aesops raps: “I am not trying to trick you / I am trying to help.”

Aesop Rock, som Cage, har hatt en forstyrret fortid. Selv om han ikke uttrykker sin angst så mørkt som Cage gjør, har arbeidet hans alltid appellerte til de desillusjonerte. Han har også alltid utmerket seg i å tilføre lettsindig humor og absurditet til ligningen. None Shall Pass er ikke et unntak, men produksjonsvalgene og catchy-hookene flyttet Aesop i en mer positiv retning. “Bring Back Pluto,” for eksempel, har et refreng som lister opp de første åtte planetene før en pitch-down, ripet stemme kaller for den niende planetens tilbakekomst. Det kom ut i 2007, bare noen måneder etter at den internasjonale astronomiske union nedgraderte Pluto til en dvergplanet. Bare Aesop Rock kunne lage en flott låt ut av det emnet, samtidig som han får hodet ditt til å verke i prosessen.

Det mest uvanlige samarbeidsvalget på albumet er John Darnielle, indie rock-darling og frontfigur av det akustiske guitar-drevne bandet The Mountain Goats. Darnielle knuser sitt vers på “Coffee,” albumets avslutter. Det er en lang stillhet, og så en skjult track. Det er lett å glemme kunsten med den skjulte spor, spesielt med adventen av strømmetjenester med lett spolefremover-mulighet. Men på None Shall Pass mestrer Aesop Rock konseptet. Han viser tilbakeholdenhet, og gir deg så det du vil ha. Han prøver å hjelpe.

Del The Funky Homosapien: Eleventh Hour

Eleventh Hour er Del The Funky Homosapiens femte album, men det gikk åtte år mellom utgivelsen og Both Sides of the Brain, hans forrige arbeid. Som Cage, var Del en tidligere etablert artist før han ble med i Def Jux-listen og til slutt gikk videre. Om noe, ga El-P ganske enkelt et hjem for denne lenge ventede utgivelsen til å treffe hyllene.

Selv om Eleventh Hour ikke er i nærheten av Deltron 3030 og er langt fra den beste utgivelsen i Dels solokatalog, skiller det seg ut på Def Juxs liste over album fordi det skiller seg så drastisk fra resten av katalogen. Som de fleste andre på Def Jux, utmerker Del seg mest når han rapper over egen produksjon. I motsetning til alle andre på Def Jux, har imidlertid Del en naturlig karisma, sans for humor og en mer laid-back tilnærming til flyten sin. Beatsene hans er sparsommelige, tekstene hans litt mer direkte. Han er fra Oakland, og påvirkningen fra byen er tydelig gjennom musikken hans. Å tilpasse seg Def Jux innebar ikke å slippe inn noe New York i ham. Del er sikkert ikke den første rapperen som kommer til tankene når ordene “Def Jux” nevnes, men plateselskapet gjorde verden en tjeneste ved å la Eleventh Hour bli hørt.

C-Rayz Walz: Ravipops (The Substance)

C-Rayz Walz er et sted mellom Del The Funky Homosapien og Cannibal Ox når det gjelder å passe inn på Def Jux-listen. Hans levering og beatvalg er nærmere sistnevnte, men han tilbrakte år i New Yorks undergrunnsscene og samarbeidet med sistnevnte. Han er en erfaren battle rapper og, som standard, ender tekstene hans opp med flere punchlines enn flertallet av Def Juxs MC-er. Selv når C-Rayz Walz snakker med tullete stemmer, formidler han fortsatt et budskap. Se “Dead Buffalos” for et primært eksempel på hvordan bevisst rap kan høres optimistisk ut og ikke for alvorlig. Selv om C-Rayz Walz skiller seg fra resten av sine labelmates, gir Ravipops (The Substance), det første albumet han ga ut på Def Jux i 2003, på en eller annen måte perfekt mening blant selskapets diskografi.

I motsetning til Year of the Beast, den eneste andre fullengdeutgivelsen C-Rayz Walz ga ut på Def Jux, har Ravipops (The Substance) ikke i stor grad med selskapets standard karakterer. Det er ingen gjester fra El-P, Rob Sonic eller Aesop Rock. Albumet har imidlertid noen sterke gjester, inkludert Wordsworth, J-Treds, Thirstin Howl III, Vast Aire, Breezly Brewin og MF Doom på den passende tittelen “The Line Up.” Det meste av albumet har C-Rayz Walz alene, som til slutt viser seg å være til hans fordel. Albumet spilles mer som en introduksjon til hva han var i stand til å gjøre, laget for Def Jux-publikumet som kanskje eller kanskje ikke allerede var kjent med ham.

Aesop Rock: Bazooka Tooth

Bazooka Tooth er den andre av tre album Aesop Rock ga ut på Def Jux-etiketten. Selv om produksjonen håndteres av de samme tre karakterene—Aesop Rock, Blockhead og El-P—er tonen på dette albumet helt annerledes enn de andre to. Beatene er mindre utarbeidet, med Aesop rapper over nesten mekaniske, klangende lyder.

Selv om Bazooka Tooth teknisk sett er Aesops fjerde studio-LP, føles det som et sophomore-album. Ved å tilpasse seg Def Jux og gi ut Labor Days, nådde Aesop et mye bredere publikum enn det han tidligere hadde vært vant til. Som han sier på åpningen av “Easy”, “Cameras or guns / One of ya’ll is gonna shoot me to death.” Hans neste album var en utforskning av de samme temaene med et litt skiftet perspektiv. Det var ikke helt en steintrinn til None Shall Pass, men en kort utforskning i et skremmende kjent parallelt univers.

Igjen, Bazooka Tooth er fylt med levende bilder, hjernebarkende lyrikk og fengslende levering. Humoren er der hvis du klarer å oppdage den. Det er sanger med titler som “Babies With Guns” og “The Greatest Pac-Man Victory In History.” På sistnevnte rapper Aesop om syre på den mest optimale sinnstilstanden, med nesten alle de siste versene bestående av ord som begynner med “L,” “S,” og “D” i den rekkefølgen. Det starter “Lazy summer days / like some decrepit landshark dumb luck squad dog / lurks sicker deluded” og blir villere derfra.

Aesop har lånt stemmen sin til flere etiketter gjennom årene, og i disse dager kan han være mer vanlig assosiert med Rhymesayers. Men trioen av album han ga ut på Def Jux er blant selskapets beste, og hever betydelig kvaliteten i en allerede sterk diskografi.