De surrealistische synthpop van Let’s Eat Grandma

Rosa Walton en Jenny Hollingworth ontmoetten elkaar in een artistieke kleuterklas en hebben sindsdien een langdurig creatieve samenwerking gehad, die heeft geleid tot een breed scala aan verschillende uitingen - van het bouwen van boomhutten tot het opnemen en uitbrengen van hun muzikale debuut in 2016 als Let’s Eat Grandma, I, Gemini. Het album volgde op jaren van samen muziek verkennen, vooral als spel, voordat die sessies veranderden in vrijgevochten psychedelische trance folk die charmant haar sportieve oorsprong verried zonder enige inhoud te verliezen. Ondanks dat het resulteerde in een verzameling betoverende nocturne goth-pop, lijkt het erop dat de artistieke band van het duo van meer dan tien jaar nu pas begint zijn grootste potentieel te realiseren.

Waar I, Gemini voortduurde in schokjes en sprongetjes, aangenaam waden in zijn eigen eigenzinnige sfeer tussen verbluffende toeren, is het tweede project I’m All Ears een exact uitgevoerde reeks van surrealistische synthrock. De twee zijn niet minder experimenteel in hun benadering, waarbij ze shoegaze suggereren door middel van tapdans of thermonucleaire new-wave, maar de resultaten voelen merkbaar doelgerichter aan. Latent bij hun introductie hebben Let’s Eat Grandma zich aanzienlijk verbeterd, dit keer realiserend een bredere, inclusieve visie op hun vroege iconoclasme.

De composities op I’m All Ears zijn professioneel en magnetisch, wat een expert niveau van studio vakmanschap suggereert dat verbergt hoe ongelooflijk jong deze twee eigenlijk zijn. Neem de door SOPHIE geproduceerde lead single "Hot Pink," die een vacuüm creëert en ineenstort via een beat drop die volledig wordt veroorzaakt door antimaterie. Het nummer begint met wiegende, uitdagende vocalen, terwijl een subtiele dreun onder het oppervlak plotseling verandert in een kaleidoscopische storm van gebroken glas en gelaste staal. De tweede helft van het nummer gaat van industriële geklater naar kauwgom sprankels, wat de teksten volmondig de grenzen tussen mannelijkheid en vrouwelijkheid afwijzen, waarbij de traditioneel conflicterende concepten worden gepresenteerd als aanvullende punten binnen dezelfde constellatie.

Het album staat vol met deze gedurfde tegenstellingen, waarin mechanische lage tonen worden gecontrasteerd met zacht verlichte melodische accenten en mystieke beelden met ongeremde emotie. Ze behouden een extreem evenwicht, zoals dat van een chirurgisch precieze aquarelist, die dichte details levert met een zacht gefocust afdruk. Maar terwijl de productie vlekkeloos is, is de songwriting duidelijk tienerachtig op de best mogelijke manier - uitdagend kwetsbaar, confronterend bevrijd en compromisloos in zijn excessen. I’m All Ears is een album over jonge liefde, of specifieker, over gefascineerd zijn door het idee van jonge liefde.

Verpakt met specifieke indrukken geabstraheerd in romantische filosofie, is de penmanschap over I’m All Ears bijzonder en uniform evocatief. "Wedden dat je je herinnert dat het oudejaarsavond was / Sterren door de Paleisstraten / We wisten wel dat hoewel jaren veranderen / We ons altijd hetzelfde zouden voelen," zingt Walton op de andere door SOPHIE geproduceerde single "It’s Not Just Me" (die ook werk van de Horror’s Faris Badwan bevat), waarmee wordt benadrukt hoe specifieke momenten uit het verleden de volledige complexiteit van ingrijpende relaties kunnen vastleggen in gelaagd amber. Het nummer zelf is een zenuwachtig, twinkelend popnummer, iets als Lorde door middel van Hot Chip. Net als beide van die artiesten zijn Walton en Hollingworth bedreven techniekers in het tegelijkertijd uitdrukken van de opwinding en angst van het ontdekken van een echte vonk in wat voorheen als onbeantwoorde verlangens werd beschouwd.

Op het hoogtepunt van het album — en een van de beste nummers van het jaar — "Falling Into Me," stappen ze in de volgende fase van vaag-gemarkeerde totale aantrekkingskracht, wanneer je met iemand een gezamenlijke luchtruimte deelt die schijnbaar ongestoord wordt door de rest van de wereld die het bezet. Het is een ode aan de opwinding van onbelemmerde intimiteit, maar ook aan de kracht die het biedt bij het navigeren door al het onbekende terrein dat het onderweg oproept. Er is de val: "Ik kan gewoon niet liggen of laten gaan / Wanneer alle woorden die je zegt aan me hangen / Je bezet mijn gedachten op elke mogelijke manier," en dan de voorbereiding op impact: "Jij, ik, dit / Nu is waar we ook naartoe gaan de beste plek / Geen reden om terughoudend te zijn."

De kracht van deze gevoelens komt niet alleen van de woorden die ze kiezen, maar van hun bezorging, die schommelt van hikken van diepte-excitement tot verklarende gezangen, allemaal hun lettergrepen in een assorti van ongebruikelijke en bedwelmende patronen hakend. Walton neemt een verrukkelijk rollende flow aan om bitterheid te uiten in "Snakes & Ladders," terwijl het gecombineerde zwavelige zwellen van hun twee stemmen die met elkaar verweven zijn het refrein op "Hot Pink" vertalen van vermeend zeurderig naar hoge-voltage elektriciteit. Op het vuchtige geestelijke gezondheidsverhaal "Ava," zingt Hollingworth met een ondersteunende urgentie over de springende piano, leunend op de klinkers in de regel, "Nou, als je glijdt of stilstaat, hou ik je handen vast," voordat ze zich precies rechtop richt wanneer de piano een halve seconde wankelt.

Let’s Eat Grandma contextualiseren elk van deze momenten binnen een breder universum van geluiden, een dynamisch kleurenpalet dat ruimte biedt voor zowel de verklarende ouverture van "Falling Into Me" als de weelderige onderstromen van "It’s Not Just Me." In een afwijking van de wankelende eigenzinnigheid van I, Gemini, zijn hun sonische elementen deze keer doordrenkt met een aangeboren gevoel voor beweging dat, als het niet volledig om deelname van het publiek vraagt, suggereert dat ze zich aan het voorbereiden zijn op dansvloeren. Elke decibel op I’m All Ears omvat een avontuurlijke auteurhouding met betrekking tot ritme en timbre, die waardig is voor de geopperde antecedenten van de groep in James Murphy en Lady Gaga.

Het beste is wanneer de groep hun durf laat uitrekken tot kosmisch grote lengtes. Het vorige album had lange nummers, maar I’m All Ears wijdt bijna de helft van zijn speeltijd aan twee ambitieuze kolossen van songcraft. De eerste, "Cool & Collected," is een verveelde gitaar nummer dat de compositie van Angel Olsen belichaamt en een gevoel van verwondering oproept dat is ontleend aan de gelaagdheid van Houses Of The Holy, geleid door een onhoudbaar groeitempo totdat het uiteenvalt in afzonderlijke stukken die in tandem bewegen, alsof ze een gezamenlijke geest delen.

De tweede, "Donnie Darko," is een sentimentele sterrenkruiser, als een episch nummer van LCD Soundsystem waarin de ad libs van Nancy Whang de leadvocalen opnemen. Gedurende 11 minuten buigen Walton en Hollingworth cavernous gitaren, een slepend houseloop en poëzie over insulaire introspectie in een romantische, maanverlichte slow-burner. Het nummer maakt geen duidelijke bewegingen van sectie naar sectie, maar slaagt er aan het einde toch in om te eindigen op een opzwepende, cathartische outro die voelt als opgebouwd uit alles wat er voor kwam. Dat is het scharnierpunt van de vele sterkte van Let’s Eat Grandma — en hun grootste prestatie op I’m All Ears — dat ze in staat zijn om magie aan te wakkeren met zowel de aantrekkingskracht van alchemie als met het oog van architecten.