Album van de Week: 'Joanne' van Lady Gaga

Voordat we van start gaan, en voordat ik mezelf blootstel aan de reacties van Lady Gaga's Little Monsters, een disclaimer: ik was ooit een superfan van Lady Gaga. Ik was een van jullie. Mijn Twitter-handle op de middelbare school was "@littlemonsterleah." Mijn beste vriend en ik smeekten mijn moeder om ons naar het winkelcentrum te rijden zodat we al onze zakgeld konden uitgeven aan het leegkopen van Hot Topic's Lady Gaga T-shirt voorraad. In de 8e klas verkochten we de meeste van onze bezittingen om drie tickets te kopen (één voor elk van ons, één voor onze begeleider) voor The Monster Ball. De leider van mijn met tegenzin bezochte kerkelijke jongeren groep verklaarde dat Lady Gaga zondig was, en ik verklaarde dat er geen god was. Ik ben nog steeds niet teruggekeerd naar georganiseerde religie van welke aard dan ook, uit angst om direct in brand te vliegen.

Niets doet zo'n kaakbrekende kramp ontstaan als terugkijken op muziek die je luisterde in die brute, vormende prepuberteit jaren. Dat komt omdat we niet altijd dezelfde persoon waren als nu, en het herbeleven van wie je ooit was, vooral in een format dat zo'n geheugen oproept als muziek, is verwarrend en pijnlijk. Zoveel als The Fame nog steeds nostalgisch klinkt, het aanzetten en terugkijken naar mijn jonge, onhandige zelf die "wat is een disco stick?" googelt en mijn vrienden uitnodigt om de dans van "Telephone" te leren, maakt me zeer ongemakkelijk.

Maar soms is retrospectieve schaamte een opluchting; het is een teken dat, hoe rommelig verandering ook kan zijn, je niet stilstaand bent. Je bent gegroeid. Het lijkt vreemd dat we artiesten niet altijd dit niveau van heruitvinding vrijheid geven. Nieuwe richtingen, vooral van hoog profilering mainstream artiesten, worden vaak ontvangen met de eerste teleurstelling van het niet krijgen wat we verwachtten. Ik probeerde dit in gedachten te houden tijdens het luisteren naar Joanne. Nadat ARTPOP op veel manieren faalde, maakte Gaga de keuze om helemaal opnieuw te beginnen. Maar als luisteraar kostte het me veel om los te komen van mijn verwachtingen van zevende klas danspop om Joanne te openen.

Lady Gaga's eerste soloalbum in drie jaar--en met schrijfcredits van een wie-is-wie in indie rock en rock--combineert duidelijke country- en ’70s glam- en pianorock-geïnspireerde heruitvinding met splinters van haar oude zelf, maar het komt niet zonder de verspreide verwarring die vaak de scherven van transformatie is. Ze liet de theatrale, schelpachtige huid van ARTPOP achter zich, en in plaats van terug te keren naar de opzwepende dansacts die haar beroemd maakten, omarmde ze de geconstrueerde oprechtheid van Americana. Het opmerkelijke is dat ze haar uitvoerende of theatrale aard op geen enkele manier heeft ingekrompen. Het resultaat is een vreemde zeer uitvoerende oprechtheid die zwak de Amerikaanse cultuur op zijn slechtste parodieert, en krachtig het hercontextualiseert op zijn best.

Met wortels in performancekunst en theater, en een bijna 10-jarige muziekcarrière die is opgebouwd rond flamboyant schokken van de mainstream, kan haar nieuwe pad als een verrassing komen. Ik denk niet dat velen deze "stripped-down" versie van Gaga verwachtten. Maar wees gerust, stripped-down betekent niet subtiel. Gaga doet niet aan subtiliteit. Kijk naar een van haar optredens waar Gaga schitterend op een piano speelt en ongelooflijk zingt; in theorie heeft ze het rauwe talent om "stripped-down" te verwezenlijken. Maar iets op zo'n grandioze manier strippen als Gaga doet op Joanne loopt vaak het risico om in een cornige karikatuur te vervallen. Op een gegeven moment verandert rauwheid in een gimmick—het tegenovergestelde van wat het bedoeld was om in de eerste plaats te doen. Tussen Florence Welch en Gaga op "Hey Girl," had de sheer hoeveelheid pure vocale talent op de track de potentie om verbazingwekkend te zijn, maar flatte pogingen om inspirerende songteksten te schrijven zoals, "we kunnen het gemakkelijk maken als we elkaar helpen" in combinatie met overdadige “Benny and the Jets”-achtige instrumentals voelen soms ongegrond en leeg aan.

Het album is het meest gebrekkig in zijn gebrek aan samenhang. In het proces van heruitvinding is Gaga's invloed meer een vage reeks of idee dan een gerichte beslissing, vaak leunend op de veiligheid die losse variëteit biedt in plaats van te leunen op het risico van toewijding. Aan de ene kant klinken "John Wayne" en "Angel Down" alsof ze tot verschillende albums behoren. Maar aan de andere kant is heruitvinding niet bedoeld om schoon te zijn, en Joanne’s experimenteren met invloed is daar bewijs van. Voor een popster in 2016 om zowel bescheiden in te bedden als te ondermijnen en talloze enorme Amerikaanse pop- en rockinvloeden van de afgelopen 30+ jaar (met name Springsteen, Billy Joel, Elton John) is op zijn minst indrukwekkend.

Of Gaga’s post-album voortgang net zo vruchtbaar zal zijn als de puberteit voor een onhandige, Gaga-geobsedeerde middelbare scholier is nog maar de vraag, maar Joanne herbergt voldoende belofte dat ze in nieuwe richtingen bloeit. Joanne bewijst verderhaar vermogen en bereidheid om een breed scala aan invloeden en genres aan te pakken, te mengen en opnieuw te interpreteren in zowel oprechte als performatieve lens. Maar egoïstisch gesproken, kan ik nog steeds mijn innerlijke zevende-klasser horen schreeuwen om een paar meer danspop bangers.