Laten we voorzichtig de wereld van Mitski's \"Laurel Hell\" binnentreden

“Laten we voorzichtig de duisternis in stappen. Als we eenmaal binnen zijn, zal ik mijn weg herinneren,” belooft Mitski de luisteraars in de openingszin van haar nieuwe album, Laurel Hell. Er is een beetje vertraging tussen de dubbele zangtracks, wat een subtiele, eerbiedige echo creëert over de onheilspellende openingsynth-drone. Hierdoor horen we elk van haar heldere medeklinkers twee keer achter elkaar, wat doet denken aan het geluid van een scherpe santoku die zelfverzekerd door een stevige snijplank snijdt. Na de pauze van de 31-jarige artiest voelt de zin als een intense en magnetische oude vriend die contact opneemt om het gesprek weer op te pakken waar je was gebleven.

Mitski's anderhalf jaar durende pauze, en de burn-out en het lijden die dit veroorzaakten, zijn zowel een ver verwijderd terugkerend thema door het album heen als hetgeen ruimte bood die haar terugkeer mogelijk maakte. Toen ze vertrok, was ze onzeker of ze zou terugkomen. Ze heeft uitgelegd dat de noodzaak voor een pauze voortkwam uit een destructieve cocktail van opeenvolgende jaren van rigoureus toeren, en de constante spirituele slijtage die voortkomt uit de noodzaak — zoals elke succesvolle artiest in een kapitalistische economie, tot op zekere hoogte, moet — om je persoon te transformeren tot een product voor massaconsumptie. Kort nadat ze de muziekindustrie aan het eind van 2019 verliet, schreef ze de eerste single van het album, “Working for the Knife.” In veel opzichten voelt het nummer als een sombere metgezel van de eerste single van haar laatste album, “Geyser,” waarop ze een metafoor presenteert voor de explosieve innerlijke drang om te creëren. Wat als, vraagt de verteller in “Working for the Knife,” diezelfde onontkoombare kracht je voortstuwt naar een leven of omgeving die je schaadt? De syncopated percussie van het nummer klettert als een kinderachtige provocatie en gitaarakkoorden vervormen en vervormen zoals warme lucht licht buigt en refracteert.

Te verwachten op 4 februari bij Dead Oceans, Laurel Hell is vernoemd naar een volksbegrip uit de zuidelijke Appalachen waar de prachtige, dichte laurierplanten overvloedig groeien. Net zoals het idee van een succesvol bestaan door muziek te maken en je dromen na te jagen, is de plant prachtig en verleidelijk. Echter, zoals de term “laurel hell” suggereert, zijn lauriers gevaarlijk, giftig en bestaan ze uit verwrongen en knoestige takken die zowel mensen als wilde dieren kwetsbaar maken voor vast te komen zitten in hun gebieden.

Met een knipoog naar enkele van de glanzendste, meest optimistische momenten op haar laatste album, Laurel Hell leunt op New Wave, disco en ‘80s pop, waardoor het haar meest dansbare album tot nu toe is. Terwijl Mitski vaak haar ongewone vermogen behoudt om geluiden en melodieën te creëren die onmiskenbaar Mitski zijn, roepen de nummers op het album op elk moment een scala aan gevoelens op van Sylvester tot ABBA tot Depeche Mode. Ze verklaarde aan journalist Matt Wilkinson op Apple Music 1 dat het album door verschillende geluiden was gegaan: op verschillende momenten tijdens de productie van het album begon het de vorm aan te nemen van een punkalbum of een verzameling trieste rocknummers. Op een gegeven moment was het een country-album. Misschien verrassend was wat uiteindelijk Mitski en haar oude producer, Patrick Hyland, naar een heldere en glanzende geluidssfeer duwde, een reactie op de impact van COVID-19.

“Naarmate de pandemie vorderde, stopten Patrick en ik met het idee dat we — we konden gewoon de gedachte niet verdragen om weer een soort triest en somber album te maken. We konden het gewoon niet doen,” zei ze. “Ik denk dat we dachten aan, ‘Welk gevoel willen we produceren? We willen iets produceren dat hoopvol is. Wanneer voelde muziek hoopvol? De jaren '80.”

De personages die we vinden op Mitski’s nieuwste zijn, niet verrassend, veel ingewikkelder dan velen van hun glanzende jaren '80 voorgangers. Op de synthexplosie “The Only Heartbreaker” — het enige nummer op het album en het eerste nummer in Mitski's catalogus dat een co-auteurschap deelt, in dit geval, met Semisonic’s Dan Wilson — neemt de protagonist zelf de rol van “slechterik” in een relatie op zich, maar identificeert hun fouten als een teken van inspanning en emotionele investering. Een seksuele narratief laad de op bas gedreven “Stay Soft,” maar het is er één van wanhoop en gevaar, wat de wederzijdse kosten suggereert die kwetsbaarheid en genot vaak met zich meebrengen: “Open je hart, als de poorten van de hel,” zingt ze. “Should’ve Been Me” draagt exact het sentiment dat de titel suggereert, maar in tegenstelling tot de meerderheid van de “dat had ik moeten zijn” nummers, biedt deze verteller zijn excuses aan en neemt de schuld op zich: “Ik heb je niet gegeven wat je nodig hebt.” Mitski’s narratieve tafel wordt aangedreven door realisme, en er is ruimte voor paradox en complicatie; het goede, het slechte, de woede, de belofte, de wanhoop, het succes, de uitputting — ze dineren allemaal samen in harmonie en perfecte conversatie.

“Ik zeg niet dat er geen nuance is in popmuziek, maar ik denk dat een overheersend narratief in popmuziek dat van de goede en de slechte man is,” vertelde ze aan Wilkinson. “En die nummers uiten nooit echt het volledige spectrum van wat ik voel en mijn realiteit. En mijn realiteit is dat ik soms besef dat ik de slechte persoon in de relatie ben; soms maak ik fouten. Of soms heeft de andere persoon in de relatie iets verkeerd gedaan, maar je begrijpt waarom en je ziet hen als een volwaardig persoon, zodat je medelijden met hen hebt.”