Drijven: Mariah Carey's 'Butterfly' viert 25 jaar

Laten we teruggaan naar waar het allemaal begon: Mariah was klaar voor verandering toen haar eerste huwelijk ten einde liep. Twintig jaar ouder dan Mariah, werd Mottola al snel de ogen en oren van de zangeres en songwriter in de muziekindustrie nadat de toen 18-jarige Mariah haar demo aan Mottola gaf op een feest eind jaren '80. Hoewel Mariah het gevoel had dat ze Mottola iets verschuldigd was voor het geven van een start van haar carrière, verzuurde hun huwelijk toen de zangeres zich overmand voelde. Toen ze in 2019 terugdacht aan hun huwelijk tegenoverCosmopolitan, vertelde Mariah over de ervaring die “erg gecontroleerd” was.

“Er was geen vrijheid voor mij als mens. Het was bijna alsof ik een gevangene was,” zei ze.

Onder de begeleiding van Mottola maakte Mariah kennis met producers en songwriters die haar hielpen bij het creëren van haar popgeoriënteerde geluid uit de vroege jaren '90. Mariah's vorige materiaal was soulvol en haar kenmerkende falsetto zweefde boven mainstream danceliedjes, maar in 1997 stuitte de zangeres op een muur in haar muzikale reis — een die haar leidde om Mottola's fundamenten te verlaten.

In haar autobiografie van 2020 The Meaning of Mariah beschreef Carey hoe Mottola en haar voormalige platenlabel Columbia Records een hekel hadden aan haar overgang naar stedelijke geluiden: “Opnieuw hoorde ik de woorden ‘te urban,’ wat natuurlijk code was voor ‘te zwart’ — en ja, ik zou nooit meer teruggaan.”

In de glorieuze opnamestudio's The Hit Factory in New York, verfijnde Mariah haar songwriting met stevige productie van hitmakers Puff Daddy, Q-Tip, Cory Rooney en The Trackmasters. Mariah's oude medewerker David Morales was aanwezig voor ballads, maar Mariah ging over naar een hiphop-sensibiliteit die deed denken aan haar “Fantasy” remix met Wu-Tang Clan's compromisloze weirdo Ol’ Dirty Bastard.

In feite was Butterfly's opening “Honey” Mariah's eerste terugkeer naar een hiphop-invloed sinds “Fantasy.” Gebouwd rond het glanzende pianomotief en refrein van “Hey DJ” door het New Yorkse duo The World’s Famous Supreme Team, en schurende productie van “The Body Rock” door de Harlem rapgroep Treacherous Three, waren Mariah's zachte vocalen puur goud. De bronzen-gekleurd muziekvideo voor “Honey” was net zo weelderig, aangezien Mariah haar innerlijke Bond-girl channelde, ondersteund door het originele Bad Boy Records kamp in Puerto Rico. Hoewel de single onmiskenbaar pop-geïnspireerd was, positioneerden de sarcastische toespelingen, zorgeloze sfeer en warme productie Butterfly als Mariah's eerste hiphop-beïnvloede LP.

De titelloze ballad van het album keert terug naar Mariah's kenmerkende gospel-essentie — compleet met ondersteuning van een koor — die schijnbaar verwijst naar haar scheiding van Mottola. “My All” volgt, geleid door een hartstochtelijke Latijnse gitaarsolo verweven met Mariah's fluweelzachte serenades. De zwart-wit visual is net zo aangrijpend — en zou arguabel ook kunnen dienen als een achtergrond voor een romantische roman uit de jaren '90 — aangezien Mariah een eveneens blonde geliefde omhelst in het maanlicht.

Emulerend de jaren '70 Perfect Angel-tijdperk Minnie Riperton, “Fourth of July” zweept met fonkelende instrumentatie en ontspannen tempo. Ondanks Mariah's scheiding van Mottola in 1997, is de sfeer van Butterfly relatief liefdevol, mediterend over vruchtbare passie in plaats van trauma uit vorige relaties.

Mariah maakte ook ruimte voor ondergrondse rapgroepen uit de jaren '90 om hun mainstream debuut te maken. Het New Yorkse duo Mobb Deep’s “Shook Ones (Part II) werd zwaar gesampled op “The Roof” terwijl Krayzie Bone en Wish Bone van de groep uit Cleveland, Bone Thugs-N-Harmony, syncopatie uitwisselden met Mariah op “Breakdown.” Ondanks dat slechts twee leden van de groep op “Breakdown” te horen waren, voegde Bone Thugs-N-Harmony zich bij Mariah voor de luxueuze muziekvideo, waarin Mariah treurig optreedt in verschillende “casino meisj” rollen. Zelfs Redman maakt een verschijning als een goochelaar die trucs uithaalt met Mariah terwijl ze in de lucht zweeft.

Na de release van Aaliyah’s volwassenness-tweede album One In A Million, werd singer-songwriter, rapper en producer Missy Elliott een gewild fenomeen, door Mariah ingehuurd voor “Babydoll.” Maanden na de release van haar debuutalbum Supa Dupa Fly, was Elliotts eerste samenwerking met de nachtegaal betoverend, met Mariah die haar sprookjesachtige wensen uitschoot over pianogecoate, backspin productie.

Mariah omarmt haar kinderlijke essentie op “Whenever You Call” en “Close My Eyes,” en geeft luisteraars een kijkje in haar melancholische reis op de laatste: “I was a wayward child / With the weight of the world that I held deep inside / Life was a winding road / And I learned many things little ones shouldn’t know.”

Ambient en house-georiënteerd, “Fly Away (Butterfly Reprise)” ziet Mariah haar nieuwe vrijheid accepteren onder een interpolatie van Elton John's single “Someone Saved My Life Tonight” uit 1975. Met de uit Baltimore afkomstige R&B-kwintet Dru Hill erbij, brengt Mariah eer aan Prince op een vertraagde cover van zijn hit “The Beautiful Ones” uit Purple Rain uit 1984, waarbij haar zang delicaat tegen de atmosferische synths aanbotst. Vooruitkijkend op “Outside,” blijft Mariah zelfverzekerd, anticiperend op haar volgende hoofdstuk terwijl ze eerbied betuigt aan een hogere macht.

Foto door Naomi Kaltman

Zowel kwetsbaar als vastberaden, markeerde Butterfly Mariahs overgangsperiode, die haar vrouwelijke pop- en R&B-opvolgers beïnvloedde, waaronder Christina Aguilera, Ariana Grande en Joyce Wrice. Diep persoonlijk, koesterde het album Mariahs genezingsproces terwijl het haar toestond om publieke verwachtingen naast zich neer te leggen. Tijdens een tijdperk van metamorfose vond de “Songbird Supreme” haar stem, waardoor ze haar oprechtste meesterwerk tot nu toe maakte.