Zuid-Afrika’s Petite Noir mengt boodschap met popmeesterschap

Yannick Ilunga is een onwaarschijnlijke popartiest, zelfs volgens bestaande indie-normen. Een inheemse Zuid-Afrikaan met Congolese roots, presenteert hij het grootste deel van zijn werk onder de naam Petite Noir. Iedereen die zijn optreden heeft gezien naast namen als Kelela en Sampha op Saint Heron, een compilatie uit 2013 op het label Saint Records van alt-R&B-iconoclast Solange Knowles, zou behoorlijk onder de indruk zijn van de uniekheid van zijn stijl, die enkele maanden eerder al zichtbaar was op de doorbraak EP The King of Anxiety.

Kort voor een tragisch veerbootongeluk op het Victoriameer, waarbij meer dan 200 levens verloren gingen en internationaal de krantenkoppen haalden, sprak Ilunga met mij vanuit de voormalige kusthoofdstad van Tanzania, Dar Es Salaam, ongeveer 700 mijl verderop, in de ontspannen tonen van iemand die geniet van een welverdiende vakantie. Hij was zo recent naar Londen verhuisd vanuit Kaapstad dat hij zijn verblijf in weken in plaats van maanden of jaren telde, en hij bereidde zich voor op de release van zijn eerste grote opnameproject in drie jaar, een vervolg op zijn kritisch bejubelde en genredoorbrekende indiepop-debuut La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

“Het is een behoorlijk productieve periode geweest,” zegt Ilunga, “Alles weer op orde krijgen en uitvinden wat de nieuwe richting is.” Gezien als een mini-album, verzamelt La Maison Noir / The Black House zes nummers van zijn vruchtbare sessies die hij beschrijft als een rijping van zijn al gevorderde geluid. “Er is meer van een boodschap. Het is persoonlijker.”

Wanneer je luistert naar de stormachtige lead single “Blame Fire,” co-existeren die mix van individuele verhalen en sociopolitieke wereldbeelden naadloos terwijl Illunga reflecteert op zijn opkomst in een vierende en inherent spirituele modus. Hoewel die beschrijving oppervlakkig de stedelijke genre-tropen oproept, is de uitvoering allesbehalve routinematig of formulematig, zijn glanzende en levendige zang stijgt met devotionele herhalingen te midden van schijnbaar eenvoudige synth-steken en militaire maar dansbare polyrhythmes.

Vooral “Blame Fire” lijkt hem te verbinden met een publiek dat hij voorheen niet bereikte, zijn profiel verhogend in de enorme en vaak regionaal gesegmenteerde Afrikaanse muziekgemeenschap, evenals internationaal, met opname op BBC Radio en Apple Music’s Beats 1. “Die single heeft al deze grenzen doorbroken.” zei hij.

Na al te zijn blootgesteld aan een divers luisterpubliek in de afgelopen jaren door middel van aanzienlijke goedkeuringen en samenwerkingen van Solange, Danny Brown en UNKLE’s James Lavelle, blijft Ilunga in die gemeenschapsgeest door samen te werken met zijn vrouw Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard op “Hanoii” en radicale hiphop-poet Saul Williams voor “Blowing Up The Congo.” Nembhard stelde ook het visuele onderdeel van het project samen, met opvallende Afrocentrische beelden die zorgen voor een aantrekkelijke hoes en bijbehorende verpakking.

Terugkerend naar de succesvolle samenwerking met Brown op 2016’s Atrocity Exhibition hoogtepunt “Rolling Stone,” zoekt de arena goth ballade “Beach” bevestiging van het leven in de nevel van Xanax en andere niet-genoemde drugs. “We ontmoetten elkaar in Londen en voelden een connectie en het ging goed,” zegt hij over hun grotendeels online relatie. Wat betreft Williams, ze hebben elkaar nog niet face-to-face ontmoet, hoewel hij een gemeenschappelijke basis ziet tussen de drie vocalisten. “We hebben allemaal een rebelse, soort van progressieve houding,” zegt hij. “Ik dacht dat ze zo’n perfecte aanvulling zouden zijn om in de Noirwave-wereld te brengen.”

Als we het hebben over die specifieke beweging, die doordrenkt is van trotse artistieke ideeën van zwarte excellentie, zit er een subtiele ondermijning in Ilunga’s benadering, een betekenis en aandachtigheid die doordringt wat hij als Petite Noir uitbrengt. Zijn verwijzingen kunnen onderbelicht lijken, hoewel hun samengestelde zwaarte voelbaar blijft. Het is een relatieve zeldzaamheid in een tijd waarin hij het casual afdoet als overvol met fastfoodmuziek. “Ik wilde mensen iets verbluffends geven,” zegt hij, “dat het afkomstig is van iemand die eigenlijk om de luisteraar geeft.”

“De producent met wie ik werkte, Cid Rim, zijn productie is wat poppier en de mijne is rauwer,” zegt Illunga over La Maison Noir‘s stealth toegankelijkheid. “Die samenvoeging werkte heel goed.” Hun samenwerking kwam tot stand nadat hij demo-versies had ingediend bij een aantal potentiële producenten, maar het was de Oostenrijkse multi-instrumentalist die uiteindelijk de cut maakte, hoewel het proces vanaf dat moment langer duurde dan men zou verwachten vanwege wat Ilunga beschrijft als een on-off werkrelatie.

“Het kwam precies uit zoals ik het me had voorgesteld,” zegt hij over de nabijheid van hun eindproduct tot wat hij oorspronkelijk had nagestreefd. “Toen het gemasterd was, was het als de kers op de taart.”

Uiteindelijk wil Ilunga dat mensen de La Maison Noir ervaring verlaten met een verhoogd gevoel van progressiviteit in plaats van zich overrompeld te voelen door zware dogmatische commentaren. Hoewel het vrij gemakkelijk is voor een luisteraar om deze nummers te waarderen op hun auditieve merites, benadrukte hij de waarde van het verwerken van de thema's en betekenissen achter de lyrische inhoud. “Het is niet zo’n project waar het gaat om de overheid is dit en de overheid is dat,” zegt hij. “Ik hoop dat mensen de boodschap opvangen en tegelijkertijd betoverd raken door de muziek, door het geluid.”

Het is dan ook niet verrassend dat Ilunga een deel van die betovering ook naar de concertruimte wil brengen. Hij belooft een sterke visuele esthetiek, courtesy van creatief directeur Nembhard, die de muzikale visie weerspiegelt. “Zij is evenzeer betrokken bij dit project als ik,” zegt hij over haar connectie. “Ik kan niet zeggen dat Petite Noir alleen mij is.” Hij schrijft een niet onbelangrijk deel van zijn succes en artistiekheid aan haar toe, en verwacht dat dit goed zal overkomen op de live sfeer. Ze zijn zelfs bezig met een film die Ilunga gelooft dit alles in context zal plaatsen, en La Maison Noir zal transformeren in een visueel album vergelijkbaar met wat Frank Ocean deed met Endless.

Al met al komen zijn ambities en passie voor Petite Noir voort uit een diepgeworteld trots en identiteit. “Ik wil Congo op een manier vertegenwoordigen zoals het nog nooit eerder is vertegenwoordigd,” zegt hij. “Ik wil Afrika vertegenwoordigen - en ik wil de wereld vertegenwoordigen.”