Naar de toekomst die met jou had moeten zijn

Een van mijn favoriete bands van het afgelopen decennium is Thou, een metal kwintet uit Baton Rouge, Louisiana. Hoewel ze dat grote, modderige geluid aannemen van New Orleans bands zoals Eyehategod en Crowbar, brengen ze het naar prachtige plaatsen, door ellende te gebruiken als een vonk in plaats van een eindpunt. Thou hebben ruimte gemaakt voor radicale politiek, voor het uitdagen van de insulaire punk- en metalculturen, voor het vinden van jezelf wanneer je van je muziek houdt, maar nooit past in een bepaalde extreme subcultuur. Ze hebben echt een ruimte gecreëerd op een manier die geen enkele andere band heeft.

Magus, uit op vrijdag bij Sacred Bones, is opnieuw een triomf voor hen, eentje die minder gebaseerd is op melodie en hun 'mooie kant' maar niet minder boeiend of lonend.

Magus is onderdeel van een trilogie die begon met Summit uit 2010 en doorging met Heathen uit 2014. Magus is de introspectieve plaat, de 'zelfkritische' zoals zanger en tekstschrijver Bryan Funck het verwoordt — 'Afdalen in de steeds uitdijende, gapende afgrond van zwarte gedachten' zijn zijn eerste woorden op 'Inward.' Het idee voor een zelfkritische plaat ontstond rond het begin van het schrijven voor Summit, maar manifesteerde zich pas nu. En dat is waarschijnlijk maar goed ook. Een van de manieren waarop de plaat zelfkritisch is, is de discussie over genderpolitiek, iets waar zware muziek... niet altijd goed in is geweest.

'Er is een idee van mannelijke privilege en misogynie waar ik heel streng naar kijk, en tegelijkertijd heroverweeg ik de toewijding aan ideologie boven praktische manieren om de wereld te benaderen,' zei Funck.

In 'Elimination Rhetoric,' schreeuwt Funck: 'Ontwaak, Ontwaak! uit de door misogynie aangewakkerde koortsdroom: die pestilentiële gedwongen werkelijkheid, dat brandpunt van corruptie, die in de donkere hoeken broedde en onze psyche koloniseerde, die in de donkere hoeken broedde en onze psyche koloniseerde.' 'Transcending Dualities' draagt ook een revolutionaire geest: 'Onze seksualiteit is vergankelijkheid en overtreding. Vormen door het leven om de loopgraven van seks en verlangen te navigeren. Verdorren in betekenisloze conflicten, verdrinken diversiteit in het ondiepe zwembad genaamd homogenie. Jouw is verloren in het verstrijken van de tijd. De onze is onbegrensde vorm. Jouw is verloren in het verstrijken van de tijd. De onze is onbegrensde keuze. Jouw is het verrottende lijk waarvan de stank verloren is in de tijd.' Dit zijn niet de soort observaties die je ziet van seks-obsessie en seks-uitgehongerde metal kerels, dit kijkt naar de toekomst, naar wat had moeten zijn. Het dreigt barrières te doorbreken, iets waarvan we er meer zouden kunnen gebruiken.

Funck dacht hier al veel over na voordat #MeToo opkwam. Een grote verleiding onder mensen die te hard hun best doen om wakker te zijn (het zijn niet alleen 'critici,' het zijn niet alleen 'luisteraars' of 'fans' of 'stans,' het zijn wij allemaal?) is om alles - vooral als het donker of boos klinkt - te bekijken door de lens van de huidige gebeurtenissen, alles als een reactie op de huidige regering. Die lens verduistert de ergere waarheid dat niets hiervan nieuw is. Muziek is belangrijker dan ooit om te begrijpen hoe absurd alles is en hoe we het kunnen verwerken, en op zijn minst, ons geestelijk gezond te houden - 'of dat bewustzijn verspreiden zodat het ondraaglijk is voor iedereen. Waarom alleen lijden?' merkte Funck op. Dat betekent niet dat we een vaste betekenis kunnen toewijzen in de naam van catharsis.

'De echt harde zelfevaluatie is nu wat beter te voelen voor mensen, aangezien het dingen zijn die in een mainstream dialoog zijn gekomen,' zei Funck. 'We krijgen vaak de vraag 'is het huidige politieke klimaat en bla bla bla' - de dingen die gebeuren zijn niet veel anders dan hoe het al jaren en jaren gaat. Veel van de negatieve aspecten van de samenleving zijn zichtbaarder en brutaler, het wordt steeds minder en minder draaglijk.'

Een plaat die je naar binnen laat kijken en jezelf in vraag stelt, misschien jezelf haat, zal natuurlijk zwaarder zijn. Thou's eerdere platen hebben een meer post-rock benadering van melodie genomen, wat erg in de mode was toen bands als Isis en Pelican aan populariteit wonnen toen zij begonnen. (In ander nieuws: de mid-2000s waren tien jaar geleden!) Thou klonk niet zoals een van die bands, of enige band in het 'post-metal' spectrum, echt. Magus snijdt veel van de post-rock weg en verschuift de balans nog meer naar verpletterende modder. 'Sovereign Self' is waar het het meest prominent is, en het wordt snel gedoofd. Funck beschreef Magus als 'Heathen zonder alle toegankelijke delen,' en in hun gedachten, is het een reactie op het record's nadruk op de zachtere secties.

'Op een gegeven moment, waren we zoals, we willen een ondergronds mutant geluid, echt hard of wat dan ook,' zei hij. 'Ik ben benieuwd hoe mensen het opnemen, want we waren echt verrast - we hadden allemaal Heathen erg leuk gevonden toen we het opnamen, maar we waren een beetje verrast dat het de aandacht kreeg die het kreeg. Veel mensen verwachten waarschijnlijk dat we het vervolg van Heathen schrijven.'

Dat wil niet zeggen dat Magus een radicale verschuiving is - het is nog steeds een Thou plaat in zijn hart. Grunge is stiekem een groot deel van Thou's geluid, en hoewel het meestal naar buiten komt wanneer ze covers van Nirvana spelen, zoals ze een paar keer in het verleden hebben gedaan, is het hoe de melodie in Magus meer en meer manifesteert. Er is niet de balans tussen delicaat en zwaar meer, de beleefdheden hebben ook ellende in zich.

'Ik heb altijd het gevoel gehad dat we meer een punk grunge band zijn dan een metal band,' zei Funck. 'Misschien een beetje minder Nirvana, een beetje meer Alice in Chains. Ik weet niet [hoeveel] grunge spul op de voorgrond van [onze muziek] was, maar we zijn allemaal opgegroeid in de jaren '90, het is zo onlosmakelijk verbonden met onze persoonlijkheden; het zou moeilijk zijn om daar op bepaalde manieren niet uit te putten.'

Er is zelfs een beetje black metal gegooid in Magus in de intro van 'Dualities.' Gitarist Matthew Thudium speelde gitaar in de Baton Rouge death/black metal band Barghest tot 2015, en dat stukje is een kleine eerbetoon aan zijn periode in die band. Hoewel het slechts een klein deel is van Magus, is het iets waar ze veel over hebben nagedacht, en het past bij het algemeen hardere karakter van de plaat.

'We bleven praten over hoe we een black metal gevoel wilden, zonder een black metal plaat te zijn. Het kwam gedistilleerd tot een gevoel van dreiging, van wreedheid waar we naar probeerden te streven,' zei Funck. 'Als we ooit deze black metal plaat zouden schrijven, zal het voor de meeste mensen niet klinken als een black metal plaat. Voor ons, alles wat we aanpakken zal [worden] vervormd door een bepaalde lens die op dit punt, het Thou geluid, het is niet iets waar we veel tijd aan zouden moeten besteden.'

Eenzaamheid is een groot deel van black metal. Draagt dat bij aan Magus' missie van zelf-kritiek?

'Het koestert een gevoel van megalomanie meer dan het kritisch bekijken van hoe je de wereld benadert, maar misschien luister ik naar de verkeerde black metal bands,' zei Funck.

Thou heeft veel borrelen onder het oppervlak, en als het er niet allemaal uitkwam tijdens Magus, zou het op een of andere manier naar buiten komen. Magus wordt voorafgegaan door drie EP's - The House Primordial, allemaal meedogenloze lawaaierige sludge (die we in de mei editie van onze metal column Deaf Forever hebben besproken); Inconsolable, die zich richt op hun zachtere kant en zo dicht bij een Thou akoestische plaat komt als je zult krijgen; en Rhea Sylvia, die gedreven wordt door Thudium en hun invloeden uit de jaren '90 alt-rock benadrukt. Alle drie namen kernonderdelen van Thou's geluid en isoleerden ze in hun eigen eenheden. Rhea klinkt het meest als Thou’s volledige albums, maar Primordial was het meest voorspellend voor de richting van Magus - het is het lelijkste van de drie, en Magus leunt niet zo veel op melodie als hun andere albums.

Zelfs de meest toegewijde Thou volgers weten dat het veel is om bij te houden, en Funck erkent dat veel van hun discografie meestal verdwijnt ten gunste van de volledige albums. De boog met de EP's en Magus die later komen was opzettelijk.

'Meestal wanneer we een volledige plaat uitbrengen, hebben we een hoop materiaal dat net niet paste, en we voegen deze EP toe samen met de volledige plaat, niet noodzakelijkerwijs minder materiaal maar dingen die niet pasten bij de samenhang die we voor het album wilden,' zei hij. 'Vaak gaan die EP's verloren omdat mensen zich echt op de volledige plaat concentreren. Ik denk dit keer, in onze hersenen, wat kunnen we doen om mensen te laten stoppen en zich te concentreren op deze andere dingen die we uitbrengen die net zo belangrijk zijn als de eigenlijke plaat.'

Ze spreken platenverzamelaars aan, maar willen dat je verder gaat dan consumenten cultuur. Ik denk dat metal - zelfs als Thou zichzelf dat niet noemen en zich er van distantiëren - een hulpmiddel kan zijn om naar jezelf te kijken, om te proberen een soort van hoger begrip te bereiken, of je op het pad daar naartoe te brengen. Waarom genoegen nemen met escapisme?