Album van de week: 'The Future And The Past' van Natalie Prass

We hebben Natalie Prass vanaf het begin verkeerd ingeschat. Gezien haar achtergrond met het opdoen van ervaring op Music Row, het spelen van toetsen op tour met Jenny Lewis, en haar gelijknamige debuut — dat zelfs op het meest pompous en dappere momenten sporen van astrale folk bevatte — was het gemakkelijk om Prass te misinterpreteren als een blue-eyed soul zangeres, zij het eentje die klonk alsof ze de frontvrouw was van een virtuoze marching band. Maar Prass heeft ons herhaaldelijk aanwijzingen gegeven dat haar invloeden niet beperkt zijn tot de likes van Dusty Springfield of Van Morrison, maar in plaats daarvan gedurfde, grensverleggende popsterren zijn. Op haar live EP uit 2015 Side By Side gaf Prass een draaikolk-take van Anita Baker's “Caught Up In The Rapture” naast een golvende uitvoering van Grimes' “REALiTI.” Als je iets dieper graaft, vind je mijn favoriete Prass cover tot nu toe, een perfect uitgevoerde interpretatie van Janet Jackson’s onsterfelijke “Any Time, Any Place.”

The Future And The Past, Prass’ nieuwe LP die deze week uitkomt, doet me denken aan die Janet cover. In plaats van het werk van haar idolen dichter bij het geluid te brengen waar ze bekend om staat, brengt Prass haar geluid dichter bij die idolen. Het album opent met een wervelende funk-squelch en flitsende doo-wops in sync met disco-gitaarflitsen die het podium sieren voordat de zangeres met een ’70s diva flair binnenstapt. “Oh My,” dat verrassende, sprankelende intro nummer, is haar versie van Marvin Gaye’s “What’s Going On” via Donna Summer’s “Hot Stuff” — een gefrustreerde crooner die in de war en ontevreden is over de maatschappij en toevlucht zoekt in sonische tapijten van masserende grooves en baslijnen die aan de zijkant loungen als wijnstokken.

Hoewel een nieuwe adaptatie van de vintage barok-pop van haar vorige album, is deze nieuwe stijl nog steeds voortgekomen uit dezelfde middelen en gevoeligheden. The Future And The Past, net als zijn voorganger, werd ook opgenomen in Spacebomb Studios met Prass’ langdurige samenwerkingspartner Matthew E. White, en de naamloze huisband is terug, die haar onberispelijke composities kleedt met texturale smaken. Het is gewoon dat ze zich deze keer hebben aangepast aan de meer hedendaagse muze van de songschrijver. In ruil daarvoor gebruikt ze haar glijdende stem om elke pocket van instrumentatie te laten opvallen.

Prass smeert haar harmonieën over het album breed en puur als dikke, stevige penseelstreken, en laat haar ballades sudderen met zowel bulderende foregrounds als een vloeiende, vrije onderstroom als de meest luxueuze nummers van Jackson’s Janet-tijdperk. “The Fire” — compleet met een voorafgaande schmalzige interlude die schreeuwt om de onnodige weelde van vroege ’90s R&B-intro's — neemt aanwijzingen van Jill Scott en Mary J. Blige’s warme gevoel voor tempo om een road-weary ballade te creëren die geen enkele vergelijkbare release van haar heeft. De drums zijn luid in de mix geplaatst, de lage tonen zijn overvol en dreigen bijna omver te vallen met elke beat, en Prass’ stem murmeld net boven het oppervlak voordat ze zich vooroverbuigt voor een herculese refrein.

Elders kanaliseert ze de eerdere decennia’s Control en Rhythm Nation 1814, waarbij ze vergelijkbare rubberen breakbeats en ritmisch sputterende levering gebruikt. Ze plaatst aangrenzende ontspannende verzen met borrelende hooks op het dynamische “Never Too Late,” wat voelt als een verloren canoniek nummer uit de gebruikte CD-bak van jouw lokale platenwinkel. Ondertussen maakt “Ain’t Nobody” gebruik van new jack swing-vloeimechanica, waarin het soepel in en uit gaat van toegepaste spanning naar zijn arpeggio-componenten. Het beste van alles is “Lost,” haar versie van de langzame nummers aan de B-kant van die formatieve invloeden die zo opvallend is dat het niet lijkt te zijn verbonden aan een tijdperk, maar zich onmiddellijk tijdloos laat gelden.

Die momenten van soul die aan de jaren ’80 zijn ontleend, vormen het grootste deel van de tracklist, maar af en toe leunt ze terug in de duizelingwekkende orchestrale flair waarop ze oorspronkelijk haar naam heeft opgebouwd, hoewel ze deze keer de reikwijdte van wat dat inhoudt verbreedt. De zes minuten durende grandeur van “Ship Go Down” zou door kunnen gaan voor My Morning Jacket, Prass verspreidt haar vocalen tussen zachte fluisteringen en vervormde kreten als Jim James over een landschap van torenhoge piano’s en laserstraal-gitaren. De twinkelende “Far From You,” daarentegen, is een delicate wapenstilstand tussen verre geliefden met cooïng violen die weerklinken als vogelzang.

“Far From You” is de dichtstbijzijnde afstammeling van Natalie Prass, dat een weemoedige hartzeer oproept met zijn resignatie en sobriety. Het is de enige van zijn soort in het geheel van The Future & The Past, die een veel brutere fladderlijke wereldvisie aanneemt. De albumcyclus begon in ernst met de streamer-gevulde speelplaats sfeer van een video voor “Short Court Style,” een nummer dat euforisch is om zijn geloof in romantiek, en de sentimenten oppikt van waar haar vorige album sloten en emotionele buitenbeentje “It Is You” was gestopt, maar dit met een luchtige veerkracht in plaats van cinematische zwaarte. De rest van The Future And The Past werkt in dezelfde lijn van liefdevolle overgave, een scherpe verschuiving van de verhalen van onzekerheid, apathie en wrok die de hartstocht van haar doorbraak definieerden.

De meest aangrijpende composities zijn degenen waarbij Prass haar nieuwe positiviteit als wapen gebruikt tegen de wereld om haar heen. De tweede single van het album was een funk-dipped solidariteitsanthem over het dichtbij houden van “je zusters,” blijkbaar opgenomen in een kamer vol enthousiast bevestigende muzikanten die Prass steunen in het call-to-action refrein met grit in hun stemmen terwijl ze het motto spuwen: “we zijn wereldwijd, wereldklasse.” Dat nummer is vol van opwindende licks en stompende ritmes, maar haar boodschap van verzet blijft net zo krachtig wanneer ze het afzwakt.

“We’ll take you on, we can take you on,” gaat het even meditatieve als versterkende refrein van “Hot For The Mountain,” een licht jazzy protestnummer. Het is opgewonden, maar gemeten in zijn snelheid — het verdrinkt het geweld van zijn tegenstanders met zachte, weelderige strijkers die passend de roerende functie van infanteriepercussie dragen. Dit is Prass’ revolutionaire geest: ongegeneerd, maar vecht vuur met vuurwerk, en herinnert haar leger aan hun motivatie terwijl ze de strijd voortzetten. “Ain’t nobody can take this from our hands,” brult Prass over het krachtig afsluitende nummer, dat de initiële frustratie van de opener omzet in resolute stoutmoedigheid.

Vanwege de grote afstand tussen het moment dat ze de muziek voor haar eerste album schreef en de release ervan (het album werd ongeveer drie jaar vertraagd, deels vanwege de insistente eis van de producenten White en Trey Pollard om het perfect te maken), vertegenwoordigden die nummers een Natalie Prass die niet dezelfde was als degene die we in real time ontmoetten. Zoals met veel debuten, werd het publiek geïntroduceerd aan een samengestelde versie van alle eerdere versies van Prass die in die jaren daarvoor bestonden.

Haar sophomore album voelde misschien op dezelfde manier, aangezien het al in de eerste helft van 2016 was geschreven voordat de gebeurtenissen in de tweede helft haar dwongen om helemaal opnieuw te beginnen. De urgentie in haar revisie geeft de collectie een directheid met ongebreideld enthousiasme en fervor, een contrast met de gemeten emotie van verhalen die al in haar persoonlijke geschiedenis waren geplaatst. Ironisch genoeg voelt The Future And The Past als het moment waarop we de Natalie Prass van het heden ontdekken: barstensvol, badend in pasteltinten en standvastig in het gezicht van iedereen die haar in de weg kan staan.