Album van de Week: 24K Magic van Bruno Mars

Voor al de vooruitgang die we hebben geboekt in poptimisme, is er nog steeds iets ongepasts aan een artiest die openlijk wil worden gezien als "een entertainer." We erkennen dat de nummers aan de top van de hitlijsten niet per se de laagste gemene deler zijn, we erkennen dat de Weeknd die ineens klinkt als Michael Jackson uit de jaren '80 een oké carrièrezet is, en we vinden het prima om popsongs op onze “Beste Songs van het Jaar” lijsten te zetten. Maar als iemand wil nummer één zijn, wil aanspreken bij het grootste mogelijke publiek, wil niets anders doen dan elke oma tot elke baby te vermaken, dan beschouwen we het nog steeds als cliché. Pitbull, Flo Rida, de Black Eyed Peas; we lachen terwijl deze artiesten hun best doen om de grootste doorsnede van fans mogelijk te maken.

Maar we erkennen ook niet de balans die nodig is om dit publiek aan te spreken, maar ook muziek te maken die geen pap is. Bruno Mars is met een ruime marge de beste artiest die we momenteel hebben en muziek kan maken die zowel “geweldig” is—er was in 2015 geen enkel nummer dat beter was dan “Uptown Funk”—en die op elke bruiloft van nu tot in de eeuwigheid gespeeld zal worden. Zijn begin als een kleine Elvis-imitator die optrad als een lounge-act maakt deel uit van zijn oorsprongsverhaal, maar het past ook bij zijn benadering: hij is klaar om op te treden voor iedereen die de deur binnenkomt.

Zijn nieuwe album, 24K Magic, gaat het enige album van 2016 zijn waar jij en je neef Jed het over eens zullen zijn als je dit feestweekend aan tafel gaat voor het Thanksgiving-diner. Het is bijna te groot om te falen; de nummers hier zijn onberispelijk geconstrueerd—Mars vertelde aan Rolling Stone dat hij veel van de nummers hier keer op keer in verschillende genres heeft bewerkt—en klaar om uit autoradio's over het Amerikaanse landschap te knallen. Waar zijn vorige album—Unorthodox Jukebox uit 2012, een album dat zowel een hit was als misschien onderschat; als de Weeknd dat had uitgebracht, zou het lovende recensies op Pitchfork hebben gekregen—nieuwe golf, funk en een flinke dosis Police mengde, gaat hij hier R&B, puttend uit de geluiden van Bell Biv Devoe, New Edition en Ready for the World, en levert hij een album dat veel mensen naar de dansvloeren van middelbare schoolgymnastieken, bruiloften en de gangen van het congres zal brengen zoals zijn vorige album deed.

Het succes van “Uptown Funk” woog blijkbaar zwaar op Mars toen hij de studio inging om 24K op te nemen, maar je zou het echt niet weten van het album. Het is luchtig, het zit vol met nummers over dansen, en neuken, en funk en het achterlaten van een specifiek merk kleding op de vloer als je congressus zoekt met een romantische partner (zie het hoogtepunt “Versace on the Floor”). De eerste twee nummers van het album—het deliriously geweldige titelnummer en “Chunky”-- proberen de mensen tevreden te stellen die misschien komen kijken of hij nog steeds de energie heeft na “Uptown,” maar dan neemt het album een scherpe bocht naar New Jack Swing en het beste van de late jaren ‘80 en vroege jaren ‘90 R&B. Het late albumhoogtepunt “Finesse” neemt zijn “Poison” drumbreaks en levert het eerste nieuwe nummer dat ik in jaren heb gehoord dat een soundtrack kan zijn voor een gala op Fresh Prince of Bel Air. “That’s What I Like,” met zijn vingersnap en langzame jamrefrein, en de met weelde doorspekte swagger van tweede single “Versace on the Floor,” voelen als longtail hit singles die volgend de zomer zullen uitkomen als iedereen vergeten is over 24K Magic. Maar de darkhorse is “Too Good to Say Goodbye,” een van Mars’ beste ballades in een discografie die rijk is aan ballades, die vele verdrietige wandelingen over campussen van universiteiten zal begeleiden in de komende 18 maanden.

De week voor Thanksgiving is altijd een van de drukste van de albumreleasekalender, aangezien grote labels één laatste groot album uitbrengen voordat mensen naar hun lokale grote winkels gaan voor Black Friday. Dit betekende dat deze week de meest overvolle was om uit te kiezen voor deze column, het Album van de Week. Maar van alle kandidaten was de enige die geschikt aanvoelde, de enige die eerlijk aanvoelde, deze. Bruno Mars maakt misschien muziek voor iedereen, maar deze soort muziek met massale aantrekkingskracht heeft meestal niet zoveel swing, of heeft niet zoveel nuance, of is niet zo consistent belonend als 24K Magic. Ik kijk er nu al naar uit om deze zomer 4/5 dronken te zijn op een familiebarbecue, en dankzij Bruno zal daar een soundtrack bij zijn.