Galleggiare: 'Butterfly' di Mariah Carey compie 25 anni

Torniamo dove tutto è iniziato: Mariah era pronta per un cambiamento mentre il suo primo matrimonio stava giungendo al termine. Mottola, venti anni più grande di Mariah, divenne gli occhi e le orecchie dell'industria musicale per la cantautrice subito dopo che una Mariah di allora 18 anni gli consegnò il suo demo a una festa alla fine degli anni '80. Sebbene Mariah si sentisse in debito con Mottola per averle dato un inizio di carriera, il loro matrimonio si inasprì mentre la cantante sentiva di essere sopraffatta. Riflettendo sul loro matrimonio nel 2019 a Cosmopolitan, Mariah si aprì parlando dell'esperienza come "molto controllata."

“Non c'era libertà per me come essere umano. Era quasi come essere una prigioniera,” disse.

Sotto la guida di Mottola, Mariah si familiarizzò con produttori e cantautori che l'aiutarono a costruire il suo suono orientato al pop nei primi anni '90. Il materiale precedente di Mariah era pieno di emozione e il suo falsetto distintivo levitava su melodie dance mainstream, ma nel 1997, la cantante si trovò di fronte a un muro nel suo viaggio musicale che la portò a lasciare i fondamenti di Mottola.

Nella sua autobiografia del 2020 The Meaning of Mariah, Carey descrive come Mottola e la sua ex etichetta Columbia Records disprezzavano la sua transizione verso paesaggi sonori urbani: “Di nuovo sentii il ritornello 'troppo urbano,' che ovviamente era un codice per 'troppo nero' — e sì, non sarei mai tornata indietro.”

Nei rinomati studi di registrazione di New York, The Hit Factory, Mariah perfezionò la sua scrittura di canzoni con una produzione robusta da parte dei creatori di successi Puff Daddy, Q-Tip, Cory Rooney e The Trackmasters. Il collaboratore di lunga data di Mariah, David Morales, fu presente per le ballate, ma Mariah passò a una sensibilità hip-hop che ricordava il remix di “Fantasy” accanto allo strano e intransigente Ol' Dirty Bastard del Wu-Tang Clan.

In effetti, Butterfly si aprì con “Honey”, che segnò il primo ritorno di Mariah a un'influenza hip-hop da “Fantasy.” Costruito attorno al riff di piano lucido e al coro di “Hey DJ” del duo di New York City The World’s Famous Supreme Team, e alla produzione ruggente di “The Body Rock” del gruppo rap di Harlem Treacherous Three, le voci dolci di Mariah erano puro oro. Il video musicale color bronzo per “Honey” era altrettanto sontuoso, con Mariah che incanalava la sua Bond girl interiore sostenuta dal gruppo originale di Bad Boy Records a Porto Rico. Mentre il singolo era indubbiamente influenzato dal pop, i suoi doppi sensi scherzosi, l’atmosfera spensierata e la produzione calda posizionarono Butterfly come il primo LP di Mariah con influenze hip-hop.

La ballata omonima dell'album ritorna all'essenza gospel radicata di Mariah — completa con il supporto di un coro, niente di meno — alludendo apparentemente alla sua separazione da Mottola. “My All” segue, guidata da un commovente assolo di chitarra latina intrecciato con le dolci serenate di Mariah. Il visual in bianco e nero è altrettanto pungente — e potrebbe plausibilmente fungere da sfondo per un romanzo d'amore degli anni '90 — con Mariah che abbraccia un amante altrettanto biondo sotto la luce della luna.

Emulando l’era di Perfect Angel degli anni '70 di Minnie Riperton, “Fourth of July” si distingue per la strumentazione scintillante e il ritmo rilassato. Nonostante la separazione di Mariah da Mottola nel 1997, l’umore di Butterfly è relativamente amoroso, meditando sulla passione fruttuosa al posto dei traumi delle relazioni passate.

Mariah diede anche spazio agli outfit rap underground degli anni '90 per il loro debutto mainstream. “Shook Ones (Part II)” del duo di New York Mobb Deep fu pesantemente campionato per “The Roof” mentre Krayzie Bone e Wish Bone del gruppo di Cleveland Bone Thugs-N-Harmony scambiarono sincopati con Mariah in “Breakdown.” Nonostante solo due membri del gruppo appaiano in “Breakdown,” Bone Thugs-N-Harmony si unirono a Mariah per il sontuoso video musicale, dove Mariah si esibisce mestamente in vari ruoli di “casino girl.” Perfino Redman fa un'apparizione come mago, facendo trucchi a Mariah mentre fluttua in aria.

Dopo l’uscita dell’album di maturazione di Aaliyah, One In A Million, la cantautrice, rapper e produttrice Missy Elliott divenne una merce calda, richiesta da Mariah per “Babydoll.” Mesi dopo l'uscita del suo album di debutto Supa Dupa Fly, la prima collaborazione di Elliott con la cantante era incantata, con Mariah che intonava i suoi desideri da fiaba su una produzione ricoperta di pianoforte e di ritorno.

Mariah culla la sua essenza infantile in “Whenever You Call” e “Close My Eyes,” dando agli ascoltatori uno sguardo al suo viaggio malinconico in quest’ultima: “Ero una bambina ribelle / Con il peso del mondo che tenevo dentro / La vita era una strada tortuosa / E ho imparato molte cose che i piccoli non dovrebbero sapere.”

Ambiente e orientata alla house, “Fly Away (Butterfly Reprise)” vede Mariah accettare la sua nuova libertà sotto un’interpretazione della singola di Elton John del 1975 “Someone Saved My Life Tonight.” Con il quintetto R&B di Baltimora Dru Hill al seguito, Mariah rende omaggio a Prince con una cover rallentata del successo di Purple Rain del 1984 “The Beautiful Ones,” le sue voci che cascano delicatamente sugli synth atmosferici. Guardando lontano in “Outside,” Mariah rimane sicura di sé, anticipando il suo prossimo capitolo mentre rende reverenza a un essere superiore.

Photo by Naomi Kaltman

Sia vulnerabile che determinata, Butterfly segnò il periodo di transizione di Mariah, influenzando le sue eredi femminili nel pop e nell'R&B, inclusi Christina Aguilera, Ariana Grande e Joyce Wrice. Profondamente personale, l’album ha nutrito il processo di guarigione di Mariah dandole il permesso di dismettere le aspettative del pubblico. Durante un'era di metamorfosi, la “Songbird Supreme” trovò la sua voce, creando il suo capolavoro più vero fino ad oggi.