L'album 'Energy Control Center' dei The Lightmen Plus One è l'album classico VMP di maggio

Houston, Texas, non è particolarmente nota né per la musica jazz né per i diritti civili, ma entrambi avevano una presenza vibrante nella Bayou City alla fine degli anni '60. Bubbha Thomas ne era la prova. Cresciuto nel Fourth Ward, suonava a basket e batteria, andò al college, poi partì per la guerra in Corea—dove si fece arruolare nella band per evitare il servizio in cucina—e tornò poi a Houston per avviare la sua carriera come Bubbha Thomas.

Bubbha aveva sempre suonato musica, ma all'inizio degli anni '70 stava anche scrivendo e lavorando come redattore, prima per Houston Informer e poi Voice of HOPE, giornali settimanali della comunità nera di Houston che gli offrivano una piattaforma come attivista. Figure dei diritti civili come Eldrewey Stearns, Quentin Mease e il Rev. Bill Lawson avevano forgiato progressi in una città scossa dall'omicidio nel 1970 del Black Panther Carl Hampton, e Bubbha voleva dare voce al paesaggio politico infuocato della città attraverso la sua musica.

All'inizio degli anni '70, c'era un collo di bottiglia di talenti intellettuali e musicali provenienti dalla Texas Southern University, un college storicamente nero nel Third Ward che era cruciale nel Movimento per i Diritti Civili di Houston. Musicisti come Barrie Hall, Ronnie Laws, Kirk Whalum e i membri dei Jazz Crusaders sarebbero tutti usciti dalla scena in cui Bubbha trovò i suoi compagni di band.

Houston era piena di blues, R&B e locali zydeco, ma non di jazz. Tuttavia, i The Lightmen trovarono un pubblico per il loro unico ibrido di jazz spirituale e funk profondo, esibendosi all’Auditorium Sawyer della TSU, al The Continental Showcase e al Cinder Club di Ray Barnett. Harris disse: "Amico, abbiamo fatto programmi televisivi, abbiamo suonato nei parchi, abbiamo fatto un po' di tutto per dirla in modo blando. C'era un luogo in città dove si trovavano i veri amanti del jazz, ed era un posto nel Fifth Ward chiamato Pecko's. Lì si tenevano jam session il martedì sera, e quelli erano i veri fan. Ho sentito parlare di molti di questi giovani ragazzi che sono venuti fuori da Houston, Jason Moran e Robert Glasper e quei ragazzi, nemmeno sanno di Pecko's. Era un posto di veri appassionati, amico."

Bubbha ricorda un appuntamento al club di una domenica pomeriggio quando un tizio in fondo alla sala cercò di fare una richiesta: "‘Ehi amico—conoscete 'Listen Here?' 'Listen Here' di Eddie Harris era davvero popolare. E Marsha si alzò e disse: 'Certo che no! Se vuoi sentire 'Listen Here,' è meglio che vai a casa.' E io ero così imbarazzato. Ero tipo, 'Cavolo, ragazza! Non puoi dire così a queste persone!' Ma questo era il nostro atteggiamento!"

La band registrò Energy Control Center—il terzo dei quattro album dei Lightmen—nel settembre e ottobre del 1972. Virgil Solomon produsse e suonò sax alto, flauto e percussioni. Truitt Tidwell venne a suonare il sintetizzatore, John Harvey suonò le congas. Jim Roberson e Joel Johnson erano gli ingegneri.

Il primo suono dell'album non è musica, ma frustate. "Wench," scritta dal bassista Ed Rose, si apre con risate malefiche sopra il colpo di una frusta su pelle nuda. Il messaggio è chiaro prima che venga suonata una nota musicale. "Quella è una canzone sulla schiavitù," disse Bubbha. "Era una di quelle scatole ridenti, ed è il padrone degli schiavi, che ride e colpisce con la frusta. Sai, lui sta picchiando le persone di colore." "Wench" fu originariamente pubblicata come singolo sull'etichetta Judnell di George Nelson all'inizio del 1972.

Il lato B di quel singolo, "Blues For Curtis" di Solomon, era interamente politico. Bubbha disse: "Curtis Graves era un fratello dalla pelle chiara che corse contro Barbara Jordan per quel seggio nel 19° Distretto Congressuale, e Barbara Jordan lo batté a sangue."

Il trombonista Joe Singleton scrisse le partiture affinché i fiati brillassero (e brillano) su "Cold Bair," con il Fender Rhodes di Marsha Frazier che scintilla nello sfondo e Bubbha che fa mille giri attorno al set di batteria.

Il brano principale dell'album è un esercizio nel dirigere l'energia, iniziando con il clic di un interruttore. "Virgil ha avuto questa idea, amico," disse Bubbha. "Quando senti quel ee-oooh-ee-ooh-ee-ooh? Tutto quello che ha fatto è stato puntare a ciascuna persona, 'Tu suoni una nota, tu suoni una nota, tu suoni una nota.' E poi quando ci siamo mischiati, abbiamo velocizzato il brano, dove potevi sentire, tikka-tikka-tikka-tikka. Ed è con quell'interruttore—clic!"

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