Introduciamo The Reluctant Jazzbo, la nostra nuova rubrica trimestrale di jazz – che raccoglierà le nuove uscite jazz – attraverso questo, i 10 migliori album jazz del 2017.
Nell'estate del 2016, nonostante la mancanza di esperienza lavorativa pertinente, sono diventato il talent booker in un club jazz. E non un semplice club jazz, badate bene, ma il venerato luogo di nascita del bebop stesso ad Harlem.
Come molte persone che commettono l'errore di scrivere di musica, ho mantenuto lavori quotidiani nel corso degli anni per compensare il noto basso stipendio e la fondamentale mancanza di benefici che accompagnano il ruolo di critico professionista. Dopo aver guadagnato un onesto stipendio nel campo emozionante del marketing, ho fatto dei progressi offrendo queste competenze all'industria dell'ospitalità di New York, lavorando con chef nominati ai James Beard in alcuni dei migliori ristoranti della città per far crescere i follower sui social, creare clamore e mettere più persone a sedere.
È così che sono arrivato al Minton’s Playhouse. Per chi non lo sapesse, è qui che suonarono i giganti, leggende come Miles e Monk, Dizzy e Duke, Billie ed Ella. Apertosi negli anni '30 da Henry Minton, il club di uptown si affermò durante gli anni '40 sotto la guida manageriale di Teddy Hill, che mantenne la posizione per quasi tre decenni. Minton’s chiuse dopo un incendio nel 1974 che danneggiò l'attiguo Cecil Hotel, con lo spazio che subì alcuni rifacimenti fino a riemergere e riallinearsi con il suo patrimonio qualche anno fa sotto l'attuale proprietà.
Sono sicuro di non essere Teddy Hill, anche se alla fine sono riuscito a salire attraverso le gerarchie come Direttore Generale di questo storico stabilimento, anche se per un periodo relativamente breve. Tuttavia, è stato durante il mio tempo come Marketing Manager che il mio lavoro secondario come critico musicale mi ha reso un candidato valido per gestire il booking delle band jazz. Con l'aiuto inestimabile dell'ex direttore musicale del locale e di alcuni buoni agenti di talenti esterni, ho supervisionato le prenotazioni al meglio delle mie capacità per più di un anno, familiarizzando non solo con la vivace scena jazz di New York ma con il genere stesso.
Prima di ottenere il lavoro al Minton’s, la mia esposizione al jazz era stata ammettiamolo limitata. I miei genitori non hanno mai posseduto un disco della Blue Note e non ho messo piede in un club jazz fino a dopo la laurea. Per me, il jazz era una texture applicata ad altra musica che mi piaceva, assaporata da produttori hip-hop ed elettronici per i loro scopi. A parte i suoni afro-cubani della casa di mio nonno che mio padre più tardi insisteva che prestassi attenzione, la musica rimase vaga per un po'.
Ma come critico musicale che lavorava in un jazz supper club, mi sono messo al passo. A differenza di alcuni altri generi nei quali mi ero immerso in precedenza, dal dub reggae al country fuorilegge, il jazz si è rivelato denso e scoraggiante. Ci sono stati molti dischi che ho ascoltato che non mi sono piaciuti, il tipo di roba che troveresti in un film di Woody Allen, per esempio. Anche se ero da tempo predisposto a non gradire il fusion grazie ad artisti come Steely Dan, il mio lato sperimentale mi ha portato al free jazz di Ornette Coleman, Eric Dolphy e Archie Shepp. Più incline ad ascoltare Alice Coltrane che John, ho esplorato le periferie e le stranezze cosmiche mentre mi familiarizzavo a malincuore con i classici consolidati.
Ho anche trascorso parecchio del mio tempo a gironzolare per gli altri locali jazz della città, tra cui Dizzy’s e Smoke uptown e Blue Note e Smalls’ downtown. Ho fatto di tutto per rendere omaggio, assistendo al Mingus Big Band al Jazz Standard e assistendo a performer veterani come Johnny O'Neal in giro per la città. Mi è piaciuto particolarmente saltare da un club all'altro, quando possibile, il che ha aiutato anche con le mie prenotazioni—tutte ora al passato. Non lavoro più lì, quindi non posso più prenotare la tua band, mi dispiace.
Tutto ciò per dire che non sono il critico jazz a cui sei abituato, uno così esperto sia negli aspetti storici che tecnici della forma da poter afferrare una tromba e sapere cosa farne. Anche se non direi mai questo riguardo agli altri generi di cui ho trattato negli ultimi vent'anni, quando si tratta di jazz posso ammettere di essere un dilettante che ama ciò che sente quando lo sente. È probabile che anche tu sia quel tipo di ascoltatore jazz, il che significa che questa lista dei dieci album che ho apprezzato di più nel 2017 potrebbe andare bene anche per te.
Uno dei musicisti scelti dal produttore Terrace Martin per le sessioni di To Pimp A Butterfly, questo polistrumentista della West Coast porta un tocco hip-hop al suo personale disco di jazz contemporaneo. Avventuroso ma accessibile, “Mozart Heaven” e “My Mind Is Moving So Crazy” suonano come 808s And Heartbreak remixato dal vivo in concerto. Vibrazioni funk e testi lirici popolano frequentemente queste canzoni. “Memories” riassume tutti questi stili complementari in un finale splendente, completo di un lavoro al sax che fa volare.
L'arrivo del vasto catalogo ECM su Apple Music e Spotify questo autunno lo ha reso uno degli ultimi impianti di streaming a cedere al principale modo in cui le persone consumano musica ora. Mixato con la discografia che affonda nel profondo dei decenni c'erano le offerte di quest'anno, contenenti questo eccezionale set sextet completo di un tributo ad Amiri Baraka. Mentre il pianista ha precedentemente registrato per l'etichetta in varie forme, Far From Over dimostra forse meglio perché è così apprezzato nel jazz contemporaneo.
Ho prenotato questo trombettista e il suo gruppo più volte durante la mia gestione al Minton’s e un ascolto di Color Theory dovrebbe spiegare perché. La data mette in mostra il precedente Philadelphiano sostenuto dal suo ensemble titolare con i veterani come il pianista Orrin Evans e il batterista Anwar Marshall. Insieme, bilanciano piaceri uptempo come “Presence” e “Red!” con numeri più fumosi come “The Conceptualizer” e “Blue.” Entrambi profondi e completi, il loro tributo a Prince “Purple” rientra decisamente nella seconda categoria.
Una delle cantanti più talentuose a calcare il moderno palcoscenico del Minton’s, la vincitrice del Thelonious Monk Institute Competition del 2015 ha le capacità per incantare una folla. Su disco, Horn restituisce quella stessa sensazione. Il suo repertorio copre sia il sacro che il profano, con un medley in particolare che unisce magnificamente “Afro Blue” di Mongo Santamaría con il spiritual “Wade In The Water.” Il canto scat in “East Of The Sun” onora la tradizione pur contribuendo memorabilmente al canzoniere degli standard.
Il fantastico Mr. Greg Fox si unisce al sassofonista Colin Stetson e a un gruppo di talentuosi musicisti per un'opera d'arte avanguardistica nel già selvaggio campo del jazz metal. Mentre alcuni gruppi nel sottogenere enfatizzano la loro pesantezza, Ex Eye si spinge oltre su questo denso e drammatico debutto. Le aspettative vengono quasi immediatamente disattese e poi superate mentre il quartetto dinamico canalizza tutto, dal Coltrane cosmico al fervente Zorn, alla ricerca di una chiamata più alta.
Considerabilmente più breve del robusto e appropriatamente denominato The Epic, l'ultimo disco dalla stella jazz più emersa degli anni 2010 è lungo una frazione rispetto a quello del suo predecessore. Ciò che relativa digeribilità non rende questa uscita meno gratificante da ascoltare, poiché Washington si ricollega a molti dei suoi amici del West Coast Get Down per questa suite filosofica di brani. Lungo la strada, il gruppo offre al jazz smooth una scossa necessaria seppur delicata, culminando con il finale grandioso di “Truth.”
Anche se non sei mai stato in un club jazz di New York City, questo lungo documento raccolto dalla settimana di concerti del trombettista in quel leggendario locale di Greenwich Village ti trasporterà sicuramente lì, senza il fastidio di coperti e minimi tavolo. In linea con i tanti dischi registrati in questa sala, Akinmusire guida il suo quartetto in direzioni emozionanti, con un riferimento astratto all'hip-hop su “Brooklyn (ODB),” lasciando nel contempo abbastanza spazio per tutti per esibirsi.
Dopo aver abbandonato il suo soprannome Donnie Trumpet all'indomani delle elezioni presidenziali del 2016, Nico Segal ritorna come leader di questo ensemble. Il loro marchio ipnotico e groove di jazz incanterà sicuramente i fan della discografia di Erykah Badu e di ciò che esce dall'etichetta Brainfeeder di Flying Lotus negli ultimi due anni. Mentre il pal di Segal, Chance The Rapper, non appare qui come nelle tracce di Surf di Trumpet, la concittadina Jamila Woods presta la sua agile voce al sublime “We Good.”
Una leggenda dell'Afrobeat le cui opere millenarie sono spesso venute con Damon Albarn, il precedente direttore musicale dell'Africa 70 si unì per la prima volta al roster del gigante jazz con un sorprendente tributo al maestro del hard bop Art Blakey. Alcuni mesi dopo, questo seguito completo dal batterista settantenne offre la sua personale interpretazione del genere con quasi dozzine di originali. Ora basato a Parigi, i suoi ritmi riflettono la sua storia pionieristica in un contesto contemporaneo vibrante, oscillando liberamente dentro e fuori dalla tasca.
Il percorso del bassista Stephen Bruner verso questo album decisamente tipo Wonka ha preso una varietà di deviazioni, non tutte necessariamente jazzy. C'è stata una discreta esperienza nella sezione ritmica per i protagonisti del thrash metal Suicidal Tendencies, grandi scarpe una volta riempite da Robert Trujillo dei Metallica. Molto prima di venire alla luce con To Pimp A Butterfly di Kendrick Lamar e il suo ampio fratello The Epic di Kamasi Washington, Bruner ha suonato e registrato con il coraggiosamente nominato Young Jazz Giants insieme a musicisti di entrambe le sue ulteriori imprese. L'unico album omonimo del quartetto del 2004 suona a miglia di distanza dall'avventura modificata della sua offerta del 2017.
Anche le registrazioni precedenti di Bruner come Thundercat per l'etichetta Brainfeeder, da sempre considerata di avanguardia, non fornirono avvertimenti sufficienti per l'arrivo kamikaze di Drunk. Un viaggio disorientante all'interno di una mente possibilmente geniale e sicuramente nerd, il disco del tutto imprevedibile macina le tradizioni del jazz passato e presente. Come esperimento di pensiero, si potrebbe paragonarlo a un incontro casuale tra Adult Swim e Blue Note, provocatorio e isolato, eppure popolato da musicisti esperti ben consapevoli delle regole che vengono infrante.
Negli anni '70 e '80, molti musicisti jazz, tra cui grandi nomi come Herbie Hancock, trovarono successo al di fuori del genere, guadagnando riconoscimenti e assegni di royalties maggiori. Tuttavia, molti dei loro ex compagni di viaggio e amici abbandonati lamentavano queste come volgari eccessi commerciali nel pop e nel soul, il finale poco lusinghiero del grande tradimento noto come fusion.
Eppure è chiaro che, almeno in spirito se non interamente nella pratica, Bruner attinge a questi disertori malvisti per quest'opera liberatrice. Dalla gioia di sentirsi leggeri di “Uh Uh” al R&B quasi non diluito di “Drink Dat,” il suo basso fornisce un filo conduttore per 51 minuti selvaggi. Nel corso dell'album, le voci gradevoli di Bruner guidano gli ascoltatori a abbassare le difese, prendendo libertà cosmiche in “Jameel’s Space Ride” e lamentandosi su problemi interpersonali in “Friend Zone.”
Nessun suono è al sicuro da un rielaborazione fantasiosa. Si gusta la gooey nexus del smooth jazz e del soft rock contattando Kenny Loggins e Michael McDonald per il singolo autenticamente sincero “Show You The Way.” Anche il già citato Lamar fa un'apparizione, con “Walk On By” che aggiunge sottilmente Drunk al canone di TPAB/Epic.
Menções Honrosas
Ronald Bruner Jr.: Triumph [World Galaxy]
Braxton Cook: Somewhere In Between [Fresh Selects]
Cameron Graves: Planetary Prince [Mack Avenue]
Keyon Harrold: The Mugician [Mass Appeal]
Louis Hayes: Serenade For Horace [Blue Note]
Theo Hill: Promethean [Posi-Tone]
Kiefer: Kickinit Alone [Leaving]
Trevor Lawrence Jr.: Relationships [Ropeadope]
Terrace Martin Presents The Pollyseeds: Sounds Of Crenshaw Vol. 1 [Ropeadope]
Johnny O’Neal: In The Moment [Smoke Sessions]
Gary Suarez è nato, cresciuto e vive ancora a New York City. Scrive di musica e cultura per diverse pubblicazioni. Dal 1999, i suoi articoli sono apparsi in vari media, tra cui Forbes, High Times, Rolling Stone, Vice e Vulture. Nel 2020 ha fondato la newsletter e il podcast hip-hop indipendente Cabbages.
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