Recupero di 'Forever On My Mind' di Son House

Il processo è iniziato letteralmente con una scatola di nastri. “Quando mi hanno consegnato la scatola di nastri quasi tre anni fa, non sapevano nemmeno realmente cosa avessero. Era, anche all'epoca, una registrazione non professionale su nastri a bobina,” ha spiegato Smith. “C'erano vari nastri a cui [Dick Waterman] aveva accesso, e ognuno di essi aveva un formato leggermente diverso. Alcuni erano a mezzo percorso, altri a quarto percorso.”

Il primo requisito era determinare cosa fosse effettivamente presente nei nastri. Non erano stati suonati per diversi anni e i contenuti non erano elencati. “Uno di essi aveva semplicemente un disco di Joe Cocker, registrato a casa da un album,” ha detto Smith, ridendo. “Il nastro principale di Son House era su una bobina da sette pollici piuttosto che su una bobina da studio a grandezza naturale, e questo era il mezzo di registrazione normale prima delle cassette compatte. Ci è voluto un po' per capire cosa avessimo e come fosse originariamente impostato. Fortunatamente, abbiamo tutti i tipi di macchine per la riproduzione dei nastri qui.” Determinare quale di quelle macchine fosse necessaria non è un compito da poco. “Abbiamo un visualizzatore magnetico, come un piccolo disco di plastica con del materiale magnetico nel mezzo,” ha spiegato Smith. “Lo posizioni sul nastro e le particelle magnetiche si disperdono per mostrare le tracce sul nastro.”

Alcune buone notizie sono arrivate dall'età del nastro. “Alcuni nastri devono effettivamente essere cotte per farli suonare,” ha notato Smith, “Ma questi erano più vecchi di tanto e fatti con un tipo di materiale che non ha bisogno di essere cotto.” Né la positività finiva qui: “La mia impressione era che fossero in buon stato,” ha detto. “Hai come la sensazione che qualcuno abbia fatto uno sforzo per registrare il concerto, sia tornato a casa, l'abbia messo in una scatola in un armadio e l'abbia lasciato per 40 anni. Non sembrava qualcosa che era stato suonato cento volte.”

Entrambi questi colpi di fortuna hanno aiutato nel processo di conversione. “Non ricordo di dover fare troppo in termini di restauro successivo,” ha detto Smith. “Ho fatto trasferimenti di tutto e li ho dati a Dan Auerbach [membro dei Black Keys e proprietario di Easy Eye Sound] e al suo ingegnere, e loro hanno esaminato e deciso cosa volevano usare e cosa no.” Va sottolineato che ciò non significa che ci siano sezioni significative della performance mancanti. La musica dal vivo non è intrinsecamente amichevole con il vinile. Questa registrazione, come molte altre, presentava silenzi prolungati e non si rompeva naturalmente in due lati preformati di un disco. “Da lì, è tornata a me per il mastering e il taglio del vinile,” ha detto Smith.

Il processo di mastering ha comportato la digitalizzazione della registrazione, qualcosa che potrebbe sconvolgere i puristi, ma Smith ha spiegato la logica dietro a ciò: “Quando si è svolta la registrazione del concerto, non c'era alcun pensiero che potesse diventare un disco. Per registrare il vinile da nastro, tutto deve essere impostato perfettamente, con la registrazione così come sarà, e per modificare e correggere vari problemi, richiede davvero la digitalizzazione.” L'intenzione fin dall'inizio era trattare le registrazioni con un tocco leggero. “Su un nastro così vecchio, e su una registrazione consumer, un po' lo-fi, ovviamente non sarà naturalmente chiaro come un disco di studio professionale,” ha detto. “Volevamo sollevare un po' il velo senza misure estreme.”

Alcuni di questi processi sono fondamentali come tenere conto dell'hardware di registrazione e compensare le sue limitazioni meccaniche o errori dell'utente. Smith possiede la stessa modestia professionale che molte persone molto brave in ciò che fanno mostrano, e minimizza il suo ruolo in questo. Come suona Forever On My Mind, però, è una testimonianza dell'esperienza accumulata che ha avuto nell'ascoltare qualcosa e sapere come potrebbe deviare dal suono reale nella stanza.

   Ryan Smith presso Sterling Sound, scattata da Chip Kalbeck.  

Smith è anche entusiasta del ruolo delle strutture di Sterling Sound nel processo. “Lo studio che abbiamo costruito qui e il percorso del segnale — tutte le cose necessarie per ottenere la musica sorgente sul disco — abbiamo investito molto lavoro in questo e abbiamo un team tecnico dedicato che ha ricostruito gran parte della nostra attrezzatura o l'ha aggiornata. Siamo in grado di ottenere le cose sul disco esattamente come le vogliamo,” ha detto. Lo studio in cui si trova è relativamente nuovo, ma trasmette un elemento di perfezionismo perfetto al suo design e costruzione che suscita una certa fiducia che Smith e tutti gli altri di Sterling conoscano implicitamente il loro mestiere.

Lo studio ha anche accesso a hardware che oggi è quasi introvabile, come spiegato da Smith. “Sterling è attivo dalla fine degli anni '60, e abbiamo sempre avuto accesso a questa attrezzatura, anche quando ad altri non interessava. Il nostro [tagliatore di dischi] tornio, l'abbiamo ottenuto per letteralmente una frazione del prezzo che varrebbe ora.” Il tornio è stato utilizzato per creare un acetato a velocità standard, piuttosto che un master a metà velocità. Smith ha spiegato che è tecnicamente possibile con l'hardware disponibile a Sterling, ma né lui né il resto dell'azienda sentono necessariamente che i benefici superino i problemi in termini di impostazione e disturbo dal passaggio a metà velocità.

Smith è giustamente orgoglioso del risultato finale. “C'è sempre un elemento di storia e un aspetto di ricerca in questi progetti quando si torna su qualcosa di antico, pensando da dove proviene e come è stato creato,” ha detto. In alcuni modi però, Forever On My Mind è unico anche in questo contesto. “Non è una riedizione, è una registrazione perduta,” ha detto Smith. “Sto ascoltando questo nastro e penso di essere una delle tre o quattro persone che l'ha mai ascoltato. Parte del lavoro è dare agli altri, agli ascoltatori, l'esperienza di quel concerto super intimo e si vuole presentarlo come tale. Ti viene la sensazione di essere in un college e di aver visto un poster che diceva ‘Son House live,’ e entri e vedi questo vecchio che suona queste fantastiche canzoni blues d'epoca. Speriamo di dargli un po' di quella sensazione del ‘sei lì’.”

‘Forever On My Mind’ è disponibile per preordinare ora nel negozio VMP. Il vinile trasparente con spruzzi neri e arancioni è limitato a 1.000 copie.