Rallentare le cose: L'arte del mastering a metà velocità

Ogni formato e mezzo ha una terminologia specifica e alcuni di questi termini sono l'equivalente di una dose di sali d'ammoniaca per gli appassionati. Per gli amanti del vinile, abbiamo alcuni termini di riferimento, ma ce n'è uno che si distingue come qualcosa di unico nel settore della registrazione musicale per la riproduzione. Parlo del mastering a metà velocità.

Per capire le dinamiche del concetto, dobbiamo tornare alle basi. Quando un disco viene masterizzato, un acetato - fondamentalmente un disco di alluminio con uno strato sottile di lacca - viene posizionato su un tornio per masterizzazione. Questo funziona come un giradischi al contrario. Una testina di taglio pesante procede a trasferire le informazioni contenute in una registrazione master - che al giorno d'oggi può essere sia analogica che digitale - e inciderle nella lacca dell'acetato. Una volta completato questo processo a soddisfazione di tutti i coinvolti, si crea uno stampo dell'articolo finito, che diventa poi il dispositivo da cui vengono pressate tutte le copie viniliche di un album.

Vale la pena sottolineare che anche la pressatura “normale” è un mix complesso di scienza, esperienza e arte. Il controllo assoluto della testina di taglio è assolutamente vitale per il successo del processo. Qualsiasi deviazione nel taglio renderà probabilmente l'acetato inutilizzabile, e bisogna fare molta attenzione a non surriscaldare la testina di taglio. L'ingegnere dovrà anche valutare il materiale contenuto nella registrazione master e decidere se applicare qualche forma di limitazione o restrizione, poiché in alcuni rari casi, una larghezza di banda eccessiva può risultare in un solco non riproducibile. La tecnologia moderna aiuta il processo: la localizzazione computerizzata della testina di taglio e la capacità di regolare la temperatura della punta con vari gas esotici significano che alcune delle basi possono essere automatizzate, ma non c'è sostituto per qualcuno che sa quello che sta facendo.

Il mastering a metà velocità a un livello base fa esattamente quello che dice la descrizione. Un acetato a 33 giri viene tagliato a 16 2/3 giri con la registrazione master rallentata in modo appropriato affinché il disco suoni ancora normale quando riprodotto alla velocità corretta. Leggendo questo, dovrebbero apparire subito alcuni segnali di allarme riguardo questo processo. Se sei responsabile del bilancio, noterai che il tornio sarà impiegato per molto più tempo del solito per ogni album (e in realtà, sembra essere più del doppio del tempo che uno si aspetterebbe). L'ingegnere perderà anche la maggior parte dei segnali audio che potrebbe altrimenti avere, perché a metà velocità è difficile dare un senso a ciò che si sta ascoltando. Pertanto, il processo può essere eseguito solo da poche persone che hanno la capacità di lavorare esclusivamente sugli strumenti.

I problemi non finiscono qui. Solo pochi torni selezionati hanno sia la possibilità di essere usati in questo modo, sia la resilienza per funzionare correttamente durante l'operazione. Questo significa che non solo trattieni un tornio più a lungo, ma probabilmente è il migliore dell'inventario, e quindi quello più richiesto. Lo sforzo sulla testina di taglio è alto, poiché l'attrito accumulato è considerevole. A sua volta, gli errori possono essere più difficili da individuare poiché si verificano in modo più impercettibile.

Allora perché preoccuparsi? Il motivo per andare a questo sforzo è che in un passaggio a metà velocità, la testina di taglio ha più tempo per rendere il solco e questo consente di inserire più informazioni, soprattutto dettagli accurati, nella registrazione. La testina ha essenzialmente il doppio del tempo per completare le informazioni, e ciò ha due effetti. Il primo è che ci dovrebbero essere più dettagli fini in una registrazione quando la si riproduce su un giradischi normale, e più avanzato è il profilo della tua puntina, meglio sarà il risultato. Il secondo è che il processo di taglio è più stabile, quindi quando la registrazione incontra note sostenute a lungo - il test tradizionale per la riproduzione analogica - ci dovrebbe essere meno segno di oscillazione nella nota.

Si potrebbe ragionevolmente chiedere, perché fermarsi qui? Perché non aspettare una versione a un quarto di velocità o qualcosa fatto alla velocità dell'evoluzione dei mammiferi? Beh, semplicemente, le tensioni sull'attrezzatura a metà velocità stanno spingendo i limiti di ciò che l'acetato può gestire. Anche funzionando al 50% della velocità, la testina può 'incepparsi' nell'acetato e rovinarlo, e questo problema diventa più problematico quanto più si rallenta. La metà velocità rappresenta il 'punto dolce' dove i benefici superano le penalità.

In termini di effetto che ha sui materiali rieditati in particolare, l'effetto di un master a metà velocità è unico. Quando un album viene rimasterizzato, c'è un senso inevitabile di soggettività nel lavoro svolto, e la moda e le preferenze del momento possono influire sul processo. Basta ascoltare consecutivamente qualcosa come Tres Hombres di ZZ Top, che è stato originariamente registrato nel 1973, ma poi ha ricevuto quella che può essere considerata la rimasterizzazione più 'anni '80' di tutti i tempi, per rendersi conto che questo processo non è sempre vantaggioso.

Con un master a metà velocità, a meno che non sia esplicitamente dichiarato che il rimastering è stato effettuato allo stesso tempo, non c'è alcun cambiamento al contenuto originale dell'artista, creato (si spera) come voleva e intendeva al momento. Tutto ciò che il processo fa è studiare il master più attentamente e ottenere più informazioni. Così, non c'è ambiguità su ciò che si sta ottenendo, solo la migliore versione possibile di ciò che è nella registrazione originale.

Questo significa che il mastering a metà velocità non è, e mai sarà, una bacchetta magica. Non può compensare un master scadente, anzi tutto quello che farà è mettere in luce in maniera più dettagliata i problemi, e non può ridurre problemi come il clipping e la compressione. Date le difficoltà coinvolte nella produzione del contenuto, sarà sempre riservato a materiale che vale la pena di fare uno sforzo. Poiché molte etichette sono piuttosto avverse al rischio, questo tende a significare che solo materiale molto conosciuto e garantito per vendere in quantità riceve l'opportunità di un master a metà velocità.

La configurazione unica di Vinyl Me, Please consente una visione leggermente diversa su questo. Sia il nostro disco del mese Person Pitch che il nostro precedente rilascio a metà velocità, Pink di Four Tet, rappresentano album di immensa brillantezza che altrimenti potrebbero non aver visto tali attenzioni. La nostra forza nei numeri ci dà l'opportunità di sperimentare i risultati di questo processo impegnativo e difficile su album che ci stanno molto a cuore. Così, quando fai suonare la tua copia, prenditi un momento per pensare al lavoro che è stato necessario per realizzarla e goditi i risultati.