I tre re del blues hanno mantenuto vivo il blues

All'inizio, c'era B.B. Nato Riley B. King in Mississippi, B.B. si è fatto le ossa a Memphis su Beale Street, dove ha guadagnato il soprannome di Beale Street Blues Boy — successivamente abbreviato in Blues Boy — grazie ai suoi prodigiosi concerti nel leggendario crogiolo nel centro di Memphis. Il lavoro principale di King alla fine degli anni '40 e all'inizio degli anni '50 era come DJ blues che a volte suonava anche chitarra dal vivo, ma è stato nei juke joints, suonando la chitarra, che il suo impatto è stato sentito per la prima volta.

Il principale contributo di B.B. alla storia della chitarra blues è nel modo in cui ha reinterpretato la sua chitarra non come un accompagnamento al suo blues, ma come un'entità separata che "cantava" al suo fianco. Chiamata Lucille, la sua Gibson spesso superava vocalmente B.B. stesso, poiché i suoi assoli suonavano spesso più come un verso di un secondo vocalista piuttosto che un'opportunità per i fuochi d'artificio. B.B. e Lucille certamente avrebbero spianato la strada per gli altri due Kings che sono venuti dopo di lui, anche se nessuno dei due suonava esattamente come lui. I’d inspire anche Eric Clapton e molti altri chitarristi bianchi inglesi che suonavano “rock” negli anni '60. Ma aveva ampliato ciò che una chitarra blues poteva fare, grazie a trattare la sua chitarra come sua pari. Ascolta questa ode a “Lucille” per capire di cosa sto parlando:

Il prossimo fu Freddie King, emerso solo pochi anni dopo B.B., ma a centinaia di miglia a nord, a Chicago, dove si era trasferito dalla sua nativa Texas. Nato Fred King, Freddie trascorse i suoi anni formativi studiando i suoni del Texas — che mescolava il blues con ogni musica americana nativa, dal jazz al country — e poi venendo influenzato trascorrendo anni a Chicago ascoltando la generazione di bluesmen che venivano prima e che chiamavano casa la Windy City. Il principale contributo estetico di Freddie al blues era duplice: il modo disinvolto in cui riusciva in qualche modo a tenere una chitarra su di sé nonostante fosse appesa alla spalla come una borsa da messaggero, e il modo in cui poteva tradurre il secco, frizzante, ritmico chug del blues texano con il frenetico ritmo del jump blues di Chicago.

Come B.B. e Albert, Freddie registrava per una varietà di etichette al suo tempo, ma il suo apice musicale è stato durante il suo periodo di accompagnamento con il roster atlantico di King Curtis, che sarebbe diventato il leader della band di Aretha Franklin ed era il progenitore del sax nella musica rock. Ha dato ai dischi di Freddie una sfumatura di soul, che ha aiutato a tradurre gli stili della chitarra blues che Freddie stava presentando a una nuova generazione. Ha dimostrato che soul e blues non dovevano affrontarsi; potevano stare meglio insieme, come burro d'arachidi e marmellata. Questo avrebbe avuto un impatto ovvio sul modo in cui si inquadrava il re finale del blues.

Il re finale del blues non si chiamava realmente King. Nato Albert Nelson non lontano da dove era nato B.B., Albert era un pilastro dei stessi juke joints e club di Beale Street di B.B. A un certo punto, un manager o lo stesso Albert decisero che sarebbe stato positivo per lui — come un altro figlio di un mezzadro e come chitarrista blues che poteva far piangere una chitarra — cercare di fingere che lui e B.B. fossero fratelli, e che l'associazione del nome potesse fare miracoli per lui. Ha persino chiamato la sua chitarra Lucy. Questo tipo di mimetismo sarebbe stato decisamente respinto oggi; in realtà ha funzionato per Albert. Prenotava migliori concerti ed era in grado di guadagnarsi da vivere guidando camion e suonando concerti.

In un giorno libero a Memphis, si recò al Satellite Record Shop su McLemore a Memphis, che peraltro era il negozio di dischi all'ingresso degli studi Stax. La fondatrice di Stax, Estelle Axton — che riforniva i dischi e fondamentalmente decideva quali canzoni dovessero essere singoli sulla base della risposta dei clienti nel negozio — riconobbe Albert e, sapendo che il blues si vendeva ancora bene, costrinse Albert a registrare per Stax malgrado le proteste di suo fratello, cofondatore di Stax, Jim Stewart. Albert è stato uno degli artisti più duraturi di Stax, i suoi album e le sue canzoni sono tra i più amati dell'etichetta. Albert — che non ha mai incontrato una corda di chitarra che non potesse piegare a suo favore, né un assolo che non potesse far suonare come una mitragliatrice che si apre nel terreno di un campo minato — si adattava perfettamente allo stomping pneumatico della macchina soul di Stax guidata da Booker T. & the M.G.’s. Era l'evoluzione finale nella catena che iniziava con B.B.; un aggiornamento del blues che si è sviluppato nel corso di circa 15 anni tra l'ascesa dei Tre Kings.

Il lavoro dei Tre Kings sarebbe stato visibile attraverso il blues negli anni '70 e '80, in particolare in nuovi artisti come Lonnie Brooks e Stevie Ray Vaughan (che avrebbe realizzato un LP con Albert). Tutti e tre hanno cataloghi praticamente impeccabili pieni di aggiornamenti e reinterpretazioni del blues, anche se gli inizi di Freddie e Albert si fermano negli anni '70 e '80; Freddie morì nel 1976, e Albert seguì nel 1992. Ogni chitarrista blues che ha preso in mano una Gibson, o un flying V, negli anni successivi al regno dei Kings deve loro qualche forma di fedeltà, e lo sa anche.