Album Perduto della Settimana: 'Friendliness' di Stackridge

di Ryan Reed

Ogni settimana, rovistiamo tra i vinili per raccontarvi di un album "dimenticato" o classico che pensiamo dovreste ascoltare. Le copertine di questa settimana riguardano Friendliness di Stackridge.

Vivere nell'era di Spotify/YouTube/Shazam ha i suoi vantaggi: abbiamo quasi tutta la storia della musica registrata a portata di mano, a solo una ricerca su Google di distanza dai dettagli del feed Twitter di una band. Ma ciò che abbiamo guadagnato in immediatezza lo abbiamo perso in romanticismo: per i collezionisti di dischi oscuri, c'è un brivido nell'ignoto – nel prendere un LP casuale, pensando "Che cazzo è questo?" e scommettendo.

Alcuni anni fa, nel seminterrato di un modesto negozio di dischi a Cincinnati – un'area di LP a un dollaro che assomigliava più a un magazzino abbandonato che a uno spazio commerciale – mia moglie, Jenifer, si imbatte in una copia usurata del secondo LP di Stackridge, Friendliness del 1972. Fu subito colpita dalla copertina: il carattere floreale del titolo, il disegno stravagante di un uomo senza tetto (che indossa due stili di scarpe diverse) che trova conforto con un gruppo di piccioni. Mai avendo sentito parlare di questo gruppo pop britannico, tirai fuori il mio smartphone e mi preparai a consultare Internet riguardo al merito della band. "Forse AllMusic saprà qualcosa," dissi. Ma Jenifer era già affascinata dall'atmosfera: "Lo voglio."

Stackridge si formò nel 1969 nell'area di Bristol/Bath in Inghilterra, combinando influenze ecletiche e spesso controcorrente (spaziando dai Beatles a Bach a Frank Zappa) per creare il loro repertorio iniziale. Durante questo periodo formativo, il quintetto inciampò senza volerlo nella storia dei concerti, esibendosi nel set di apertura al primo Festival di Glastonbury il 19 settembre 1970 – il giorno dopo la morte di Jimi Hendrix. Il marzo seguente, entrarono in studio con il produttore Fritz Fryer, veterano del gruppo vocale degli anni Sessanta The Four Pennies, e registrarono il loro album di debutto omonimo del 1971.

Dopo aver speso il budget di registrazione su Stackridge, lavorarono a un ritmo più sostenuto e giunsero a un mix meno rifinito per Friendliness, che il gruppo co-produsse con l'ingegnere Victor Gamm. "In quei tempi, le band registravano solo un album all'anno," rifletté il chitarrista-tastierista Andy Cresswell-Davis nelle note di copertura della riedizione del 2007. "Non avevamo molto budget, quindi non potevamo fare molto nel frattempo. Non avevamo mai veramente un piano. Questo era dovuto all'immaturità e alla mancanza di realizzazione che questo potesse realmente funzionare."

Ma le canzoni stesse, estratte da ciò che Cresswell-Davis chiamava un "enorme backlog," erano più eccentriche e fluide rispetto al loro lavoro precedente. Due dei brani più elaborati dell'album – la delicata "Teatime," chiusura psichedelica-folk e l'avventura prog "Syracuse the Elephant" che cambia forma – erano tratti dal set dal vivo della band, evidenziando la loro interazione affinata durante i tour con band come Wishbone Ash e Renaissance.

In Friendliness, Stackridge rimase nella loro formazione classica a cinque, con il chitarrista-cantante James Warren che dominava la scrittura dei brani – dai pezzi di armonie vocali (la title-track) alla sofisticata ballata pianistica ("There Is No Refuge") fino al frizzante brano da music hall ("Anyone for Tennis," in cui puoi praticamente sentire la band che ti fa l'occhiolino).

L'intera prima parte è concepita per sorprendere, passando da quei brani pop cristallini al gioco infantile di "Syracuse the Elephant" e al fragoroso jig strumentale prog "Lummy Days," entrambi palcoscenici per i talenti del flautista "Mutter" Slater e del violinista Michael Evans. Lato B è solo una delusione rispetto a quel tratto vertiginoso, poiché le stranezze della band a volte sembrano forzate: "Amazingly Agnes" offre un leggero groove calypso ma nessun senso di direzione, e "Keep on Clucking" è un tentativo sciocco e poco convinto di blues-rock.

Stackridge mantenne il loro devoto seguito cult con Friendliness, e creò un fan enormemente importante: Sir George Martin, che accettò di produrre il seguito della band del 1973, The Man in the Bowler Hat, che raggiunse la loro posizione più alta nella classifica del Regno Unito al numero 23. (Una versione leggermente riorganizzata, intitolata Pinafore Days, fu pubblicata negli Stati Uniti con un'eco molto più spenta.)

Dopo la partenza di Warren, la band faticò a mantenere una direzione concreta. Con formazioni rinnovate, pubblicarono altri due LP, il 1975's Zappa-leaning Extravaganza e l'album-concetto del 1976 Mr. Mick, prima di un'implosione totale. I musicisti lavorarono in varie capacità negli anni (soprattutto, Warren e Cresswell-Davis collaborando per il progetto elettropop The Korgis) prima di riunirsi alla fine degli anni Novanta con più formazioni. Stackridge visse un silenzioso risveglio finale, producendo due album finali, il 1999's Something for the Weekend e il 2009's A Victory for Common Sense, e persino tornando a Glastonbury nel 2008. 

Godendo di questo rinnovato interesse, la band ristampò la loro discografia iniziale su CD nel 2007 tramite Angel Air Records. Questa nuova versione di Friendliness migliora la lista tracce originale aggiungendo quattro tracce bonus, inclusa la psichedelica "Purple Spaceships Over Yatton" e il brano di danza da cantare al bar "Do the Stanley." (Come spiegò Cresswell-Davis nelle note di copertura, quest'ultima traccia nacque dalla decisione della band di "scrivere un brano dance come il Twist.")

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Tornati a casa dopo il nostro viaggio, armati di una nuova pila di vinili, Jenifer ed io accendemmo avidamente il giradischi e ci godemmo, con orgoglio, il nostro ritrovamento più strano. Imparammo due lezioni quel giorno: Fidati dei tuoi istinti e non lasciare mai una cassa non rovistata.